Страна черного дракона

[2anime2]

…Если на землю четырех великих империй падет тень от крыла Черного дракона, рухнет давний мир дедов-прадедов... и не будет возврата…

Пролог

Была ль то легенда или же дело давно минувших дней, но как говорят старики, много веков назад из глубин Хаоса вынырнули Черные драконы, едва не разрушив хрупкий мир Куишат. Страшная то была война, кровопролитная. Немало людей полегло. Много поселений разрушено. А сколько детей осталось сиротами! И только сплоченные силы красных, зеленых, золотых и белых драконов – хранителей мира Куишат одержали победу над ужасающим Черным мороком. С тех времен повелось, что цветные драконы оберегают земли Великого мира. Однако, чтоб покорить древние силы воле человеческой, тому человеку надобно быть носителем Истинной Силы.
Немало воды утекло с тех пор. С течением времени почти все драконы вернулись в Межмирье — естественная среда обитания чудных созданий. Из мощной плеяды цветных драконов остались верны человечеству только белые. Великие драконы Равновесия. Об остальных напоминает лишь державная символика да древние баллады в коих воспевали подвиги давно погибших героев.
Красный дракон на белом фоне – герб утопающей в садах Эглерии. Белый дракон на серебряном поле, вьется на буйных ветрах горной Изгоры. Зеленый дракон держит в мощных лапах сердце жаркой Гуарит. А золотой дракон на синем поле — герб северной Бор-Кииры.
Белые драконы все так же бережно хранят мир в Куишат, номинально оставаясь войнами великой Изгоры.
Казалось, так будет вечно…

Глава 1

Род императоров страны Белого дракона славился в веках, они не знали себе равных ни в благородстве, ни в мужестве, ни в силе. Наследник престола, Тор эл Широи, готовился к обряду Великого Посвящения, в этом году ему исполнилось двадцать один год. Принцу предстояло пройти ряд серьезных испытаний, чтобы доказать свое право на наследие Империей Белого дракона, а прежде всего покровителям и главной военной силе – белым драконам. Только истинный император имел право на престол. Лишь носителям Силы покорится Дыхание Дракона, жезл из берцовой кости белого дракона.
Принц Тор эл Широи не был единственным ребенком в семье императора, была еще сестра — принцесса Тирис орто Широи. Хрупкая, тонкая как веточка брюнетка с бархатными черными глазами. Она была странно не похожа на своего отца и брата – блондинов с крупной костью и зычными голосами. Девушка была, что говорят, “не от мира сего”: нежная, ласковая, с почти блаженной душой. Целыми днями бродила она в имперских каменных садах, думая о чем-то совершенно эфемерном, эмпирическом или сидела у старого грота над бурной рекой, перебирая струны гитары. Ей бы родиться не принцессой, а бардом, целительницей, шептались за спинами. Девушка и правда не гнушалась помогать людям в бедах и болезнях. Слуг в замке она выхаживала сама, напрочь игнорируя советы придворных лекарей. Простолюдины любили ее, но немного стеснялись. Простодушие и открытость девушки шли в разрез дворцовому протоколу. Словно и не принцесса вовсе. Дворяне держались на тонкой грани почтения и презрения. А семья… Император предпочитал не замечать чудачеств дочери и… меньше показывал посторонним людям, мечтая в душе сбагрить первому попавшемуся жениху. “Первым попавшимся женихом” оказался владыка соседнего государства Эглерии - Аттис Акаи эл Садрон. Человек суровый, но справедливый. Поверенные оговорили пункты договора, обсудили раздел земель, что отходили принцессе вместе с приданым. Единственное – позабыли предупредить принцессу о грядущем событии.
***
Принцесса Тирис присела отдохнуть в тени деревьев у подножья скал. Солнце поднялось высоко, было нестерпимо жарко в широких многослойных парчовых одеждах. Она отложила гитару и стала обмахиваться небольшим круглым веером. В лощине играли дети дворовых. Два мальчика и крошечная девчушка лет трех. В простых серых домотканых холщовых рубахах и коротких штанах, дети не так сильно страдали от летнего зноя. Они восторженно пищали, бегая друг за другом, кидали шишки в реку, придумывая игры на ходу. За ними было так приятно наблюдать. Почему-то принцессе всегда казалось, что своих детей у нее не будет. Как и личного счастья. Она казалась себе самой лишь странницей на земле. Всю нерастраченную любовь изливала на окружающих. Даже посторонних, чужих и чуждых. Но это было правильно и приятно. Отдавать себя всю, не желая ничего взамен. Жара окутывала мутной волной, веки отяжелели.
«На минутку прикрою глаза… только на минутку…»
Принцесса очнулась от какого-то странного звука. Солнце заметно продвинулось по небосводу. Детей видно не было. Откуда-то, однако, слышались голоса. Гулко и невнятно, словно шли из-под земли. Девушка проворно вскочила на ноги и, подхватив одежды, спустилась в лощину. Нечто странное привлекло ее внимание. У кромки воды в скалах неизвестно откуда появился грот, который в свою очередь, служил входом в небольшую пещеру. Этой пещеры не было до сей поры.
«Странно и волшебно… Как в тех древних сагах, что читала нянюшка по вечерам…»
Вообще-то лощина была не слишком хорошим местом для отдыха и прогулок. В имперской библиотеке принцесса вычитала, что это место еще называют Логово Черного дракона или Пещерой Трех Озер. Только младенец не знал легенды, что последний Черный морок похоронен под грудами камней именно в этой лощине семьсот лет назад.
«Почему красивые легенды столь трагичны? В мире и так слишком много слез.»
Видимо последнее землетрясение открыло вход в пещеру и глупые дети, решили поиграть в археологов, не думая, что твердыня в любой момент может обрушиться им на голову. Принцесса поспешила на помощь. С трудом протиснулась в узкую щель и, жалея, что нет ни огнива, ни факела, почти на ощупь побрела внутрь. В слабом свете она смутно различала каменные глыбы, вздымающиеся из-под земли, нависающие со всех сторон. Казалось, груда камня давит, сужается и вот-вот рухнет.
/Нет, не сейчас… Нужно пройти вперед… сюда иди…/
«Что за странные мысли? Словно и не мои вовсе. Где же дети.»
/Не думай о них… Заходи в пещеру…/
«Странно… все это.»
Внезапно ее охватила безотчетная тревога: пещера знала о ней, ждала ее и готовила сюрприз. Почему-то в светлое, доброе, вечное верилось с трудом. Девушка ощущала чуждую магию просто кожей. Сердце быстро билось в груди. Принцесса сделала вглубь несколько неуверенных шагов.
Вдруг грохот и движение камня под ногами кинули ее на колени; песок, камешки, какие-то корешки и другой естественный мусор посыпались на голову, забивая глаза, нос и рот. Непроглядная темнота пугала и завораживала одновременно. Словно раздвоение сознания, смешение сна и реальности.
«Что произошло? Вход в пещеру... Его завалило? Землетрясение? Как же темно.
О, Боги! Дети!!!»
Вдруг стены пещеры разгорелись мерцающим огнем, словно слабый отсвет факелов играл на их поверхности. Тирис невольно подалась назад, вжимаясь спиной в узкую расщелину. Было страшно? Было очень страшно, но не за себя. Она была из тех исключительных людей, которые думали о себе в последнюю очередь.
\Если хочешь, чтобы дети стали свободны, тебе следует пройти лабиринт и выжить…\
«Выжить?»
\Пока это не удалось никому…\
«Это похоже на Белый обряд посвящения… »
\Думаешь? Возможно и так…\
«Кто ты?»
\Дух пещеры.\
«Когда-то эта пещера принадлежала Чорному дракону.»
\Она и сейчас ему принадлежит. Ты спасешь детей?\
«Что мне нужно сделать?»
\Я уже сказал. Пройти лабиринт и выжить.\
Принцесса медленно кивнула и двинулась вперед. Сердце трепетало в груди, но сомнения оставили. Широкие одежды стесняли движение, и вскоре протискиваться в узкие щели стало совершенно невозможно. Не долго думая, девушка сбросила тяжелые верхние платья, оставаясь в одной сорочке и нижней юбке. Тонкий шелк едва прикрывал колени, но двигаться стало заметно легче. Через несколько поворотов пещера резко ухнула вниз. Тирис едва удержалась на верхней площадке. Обламывая ногти, сбивая в кровь колени на осыпающихся камнях, подползла к краю и глянула вниз. Даже при слабом мистическом свечении камня увидеть дно, не смогла. Кинутый вниз кусочек породы ответил едва различимым глухим звуком. Дальше идти она не решилась. Отступила на шаг, но… наткнулась на сплошную стену. Пещера неуловимо поменяла свои очертания. На площадке оставалось все меньше и меньше места.
Впереди раздался отчаянный крик.
Девушка нервно оглянулась, надвигающаяся монументальная глыба норовила сбросить ее прямо в зияющее горло черной пропасти. Взгляд наткнулся на узкий порожек, огибающий провал. Кто-то более весомый не прошел бы, но тонкая в кости и почти невесомая принцесса ступила на узкий порожек и, прижавшись всем телом, шагнула вперед. Едва она это сделала, надвигающаяся стена с грохотом слилась с краем обрыва. Стараясь не смотреть вниз, девушка стала осторожно продвигаться вперед. Кровавые пальцы судорожно цеплялись за острые камни, ноги то и дело соскальзывали вниз. Длинная коса цепляла все уступы, в какой-то момент девушка испугалась, что лишиться скальпа. Холодный пот струился по спине и вискам, зубы отбивали дробь, а порожек все не заканчивался.
«А если впереди тупик?» - Мелькнула паническая мысль, но принцесса постаралась отмежеваться от подобных мыслей. На поверхности камня то тут, то там появлялись странные всполохи. Словно маленькие разряды молний. Казалось, воздух вокруг начал нагреваться. Тонкая сорочка прилипла к телу. Мокрые волосы на шее и лбу стали завиваться кольцами. Когда силы окончательно покинули ее, оказалось, что внизу (всего лишь метр свободного полета) площадка перед новым коридором в некуда. Девушка прыгнула вниз, неловко упала и осталась лежать, не в силах поверить, что прошла страшный отрезок.
Однако воздух становился все более горячим. Скоро стало трудно дышать. Камень звенел от напряжения. Тирис силилась встать, но ноги не слушались. Болезненно ныли все царапины и ушибы. Нежное тело леди непривычно к нагрузкам. Пол пещеры обильно усеян трещинами. Через какое-то время принцесса обратила внимание, что разломы увеличиваются в размерах и в каждой из них полыхает пламя.
«Так не бывает. Это не жерло вулкана. Такого быть не должно.»
\Скучно. Ты слаба.\
«Я и должна быть слабой. Я – женщина.»
\Ты женщина из рода Широи . А они никогда не были слабыми.\
«Я не могу больше и шага ступить.»
\Тогда умирай. Жалкое зрелище… Ты разочаровала меня.\
Вскоре каменный пол раскалился и запылал красными языками какого-то нереального пламени. Жар был такой, что, казалось, выедал легкие при каждом судорожном вдохе. Принцесса вскочила на ноги. Боль и усталость отошли на второй план. Башмачки на ногах задымились. Крошечный пятачок, на котором она стояла, уменьшался с каждой минутой.
Жгучие слезы потекли по щекам, высыхая буквально за мгновение и оставляя лишь болезненный след. Еще немного и она забьется в истерике.
Впереди отчаянно закричали дети…
Тирис вздрогнула, словно после пощечины и новым взглядом осмотрелась вокруг.
«Я должна пройти лабиринт, иначе дети погибнут.»
В этот раз не было спасительного порожека, не было обрыва, куда можно прыгнуть и спастись, можно было только пройти по пылающему камню. Принцесса взглянула на тлеющую обувь и поспешно сбросила, пока раскаленные серебряные пуговицы не вгрызлись в нежную белую плоть. Закрыв глава и прикусывая губы до крови, Тирис ступила на поляну огненных цветов. От нестерпимой боли потемнело в глазах, легкие забыли как дышать, но она упорно продолжала идти. Лица неизвестных детей служили путеводным маяком в вечном мраке мучительного страдания.
***
Ба Дойтс эл Широи был зол, нет это слабо сказано. Император полыхал от ярости. До Величайшей церемонии, в которой его наследник, принц Тор эл Широи, станет вторым носителем жезла Равновесия, остались считанные часы, а принцесса, которая должна открыть церемонию, исчезла. Тирис отсутствовала вот уже четыре дня, но царственный отец узнал об этом лишь сейчас. Головы виновных-невиновных полетели с плеч, но это мало помогло внести ясность. Агенты, лучшие сыскные сбились с ног. Но… принцесса как сквозь землю провалилась. Хуже всего было то, что на балу должна состояться помолвка непутевой дочери и владыки Аттис Акаи эл Садрон. Он прислал своих представителей. Делегаты пока деликатно удивлялись отсутствию принцессы и надеялись, что на собственную помолвку девушка не опоздает.
«И что прикажете делать в подобной ситуации?»
Советники императора в одни голос твердили, что следует объявить повсеместно: хрупкое здоровье принцессы не выдержало волнения, и она слегла мучимая мигренью и прочими женскими слабостями. Это объяснение, несомненно, утешило безразличных к судьбе принцессы придворных, но что говорить жениху? Суровый владыка страны вечных садов желал наследника и не жаждал получить немощь в свою царственную постель.
Задним числом император так же узнал, что строптивая принцесса не отвечала на письма владыки Аттиса и отсылала назад многочисленные подарки, мотивируя тем, что она знать, не знает никакого владыки эл Садрон.
Император тяжело вздохнул. Ему хотелось, как в младые годы вскочить на жесткую спину дракона и пролететь над пиками высоких гор. Увы. Государственные дела, проблемы внешней и внутренней политики не оставляли ни минуты свободного времени.
- Ваше Величество! – В зал ворвался советник Ибис эл Кор. Тяжело дыша, он рухнул перед троном властителя, склоняя седую голову и прижимая руку к сердцу. – Принц преодолел Великий лабиринт! Жезл белого дракона покорился Истинной Силе!
Император сдержанно кивнул. Он никогда не сомневался в силе и выносливости наследного принца. Его держава в надежных руках.
- Сегодня следует пить и веселиться. Пусть на главной площади накроют столы и выкатят бочки с пивом. Пропусти в город актеров, бардов, акробатов и побольше потешных огней. Люди должны веселиться! Ты знаешь, что следует делать Ибис.