читать дальшеГлава 2
Высокий потрясающе красивый мужчина лет тридцати, медленно шел вдоль ажурной колоннады. Первые лучи восходящего солнца проникли сквозь вычурные витражи и разноцветными бликами усеяли крестовый свод. Острые шпоры и ножны с серебряной окантовкой мелодично звякали при ходьбе. Гулкое эхо вторило в след и отражаясь от мраморного мозаичного пола, терялось в боковых коридорах. Великолепная осанка, стройное, гибкое как хлыст тело, затянутое в кожу и дорогой черный бархат, четкая линия волевого подбородка и упрямо сжатые губы — все подсказывало, что этот человек не последний в государстве и в этой истории в частности.
Тонкий золотой обруч на высоком челе единственное украшение. Мужчина подошел к резной скамье в нише под узким окном и сел, уронив голову на руки.
Отчеты шпионов настораживали. Правитель Эглерии Аттис Акаи эл Садрон и раньше сомневался, стоит ли жениться на принцессе Тирис, а после того как легкомысленная девица презрительно отвергла подарки и не пожелала встретиться с представителями, всерьез задумался о разрыве помолвки. Государство расцвело за время его мудрого правления, но сейчас над светлым небом Эглерии сгущались тучи. Белые драконы Изгоры оставались грозной силой. По легенде именно они ввергли в пучину ада грозное черное чудовище. Даже сейчас, спустя столетия его имя не произносили вслух, дабы не накликать беду. Аттис погладил перстень правителя. Красные драконы первыми исчезли в Межмирьи. Даже самые древние свитки не могут приоткрыть полог тайны – почему? Что случилось? Кто виноват и как исправить досадную ошибку? Интересы высокой политики требовали поддерживать дружественные отношения с Изгорой. Но такая “дружба” тяготила правителя и его народ: невыгодные торговые контракты, военная кабала, не говоря уж про ущербную внешнюю политику. Аттис не заблуждался, не только его страна страдала от имперских амбиций Ба Дойтс эл Широи, однако даже альянс не в силах возразить огненной поддержке Белых драконов.
Нужен серьезный повод, дабы разорвать помолвку и не спровоцировать войну. Вечером необходимо созывать тайный совет. Решение где-то близко.
***
Тирис очнулась в просторной пещере. Диковинный серебристый свет отражался от сталактитов и чудно преломляясь, разбивался о каменный пол. Девушка с трудом дышала, казалось, тело превратилось в сплошной сгусток непереносимых мучений. Ее трясло, а сознание то и дело уплывало за пределы реальности. Пыткой было дышать, больно смотреть, даже капе?ль вызывала страдание. Память медленно возвращалась. Принцессе хотелось бы забыть, как она бежала по раскаленным камням, как языки пламени лизали ноги до тех пор, пока кожа не почернела. Она падала, поднималась и снова падала. Дико кричала от боли, пока не сорвала голос. Последний поворот и… рухнула в небольшой естественный котлован, который стремительно наполнялся водой. Коснувшись желанной влаги, девушка испытала еще больший шок. Пленительная серебристая волна оказалось неимоверно соленой. Рапа жгла не хуже каленого железа. Сил не оставалось, только дикое желание жить, только отчаянное неприятие страданий несчастных детей, только память о родных и близких. Захлебываясь собственной кровью, принцесса плыла к другому берегу странного озера. Соль разъедала то, до чего не добрался огонь, но девушка не сдавалась. Едва ощутив под разорванными коленями каменистый берег, Тирис потеряла сознание.
/Плохо, но лучше, чем могло быть…/
— Я выжила?
Кожу покрывал ровный соляной налет, вызывающий мучительный зуд.
/Это еще не конец…/
— Что с детьми? Они живы?
Вместо ответа девушка услышала в отдалении приглушенный плач. Быть может, это игра больного воображения?
— Не мучай их. Я справлюсь…
/Поднимайся и ступай к озерам…/
И откуда в наполовину мертвом теле жизненные силы? Принцесса с трудом поднялась на ноги, и шатаясь, прихрамывая, пошла вглубь светящейся пещеры. За огромным валуном открывался прекраснейший вид на три озера разной формы. Словно лепестки сакуры упали на землю. Вода в первом была мутная, словно кто-то взбудоражил, замутил илом,
в другом — почти черная, масляная и только самый отдаленный источник искрился прозрачной и свежей влагой. Повалившись без сил на живот, Тирис поползла к ближайшему. Какое-то сумасшедшее отчаяние не позволяло отступать. Вблизи озеро неприятно пахло сероводородом наполовину с гнилью. Мелькнула мысль, что после “солевой ванны”, купание в кислоте уж точно убьет… но дети. Ради ребят она обязана выжить.
Еще одно усилие и принцесса кулем плюхнулась в озеро. Удивительно, но вода оказалась приятно-прохладной. В глубине сияли золотистые всполохи, словно маленькие молнии. Вода — не вода вовсе, а густое желе, жившее собственной жизнью: оно сжималось, крутилось в маленьких локальных водоворотах, то поднимаясь вверх волной, то падая в низ, как в пропасть. Одна такая волна вынесла принцессу наверх, давай вдохнуть желанный глоток воздуха. Девушку кружило, ласкало, то утаскивая на самое дно, то вскидывая вверх. Тирис потерялась во времени и пространстве, вскоре замаячил берег, и в который раз преодолевая себя, принцесса выбралась на сушу. Густой слой светящейся слизи укутывал ее словно кокон. Он мерзко хлюпал, жег раны, иглами вливаясь в кровь, но удерживал на грани сознания и забытья.
/Это первое…/
До второго озера нужно было долго брести. Казалось вот оно, под самым носом, но с каждым новым шагом – становилось все дальше и дальше. Принцесса совершенно выбилась из сил, но не отступала от намеченной цели. Себе самой напоминая бойцовскую собаку, которая даже на грани жизни и смерти не разжимает сомкнутые на горле врага челюсти.
Черная неприветливая влага не манила, отталкивала. Странный сладковатый запах вызывал озноб. Девушка упала вниз головой — ничком, почти захлебываясь. Она долго лежала на отмели, не в силах шевелиться и плыть дальше. Черные воды омывали тело, забирая по капле всю боль. Хотелось спать. С трудом размыкая веки, принцесса поплыла к дальнему берегу. Пушистым одеялом засасывала сонная нега.
Одна ножка спит, одна ручка спит… Тирис хлебнула носом и отчаянно забарахталась. Волшебная мелодия волн баюкала как мать дитя. Закусив губу до крови, принцесса двигалась вперед. Чуть сонливость касалась сердца — кусала губы сильнее и сильнее. И вот долгожданная победа. Лишь коснувшись рукой камня, девушка почувствовала, что вялой разжиженности нет и в помине.
Третье озеро озарилось ясным солнечным сиянием, освещая все вокруг. Девушка, наконец, рассмотрела черные воды “Сонного озера”. О нет, не черного — кровавого. Словно тут свежевали огромное животное. Тошнота подступила к горлу, когда Тирис осознала, что с ног до головы покрыта чужой липкой кровью. И не отмыться, разве только… Она глянула на чистые и прозрачные воды последнего источника.
/Это второе… Но прежде…/
Таинственный голос продолжал звучать в голове. Девушка вздрогнула. Никак не привыкнуть к этому. Какие новые ужасы готовит жестокий хозяин пещеры? Слез не было, но и боль прошла, лишь сердце отчаянно стучит в груди.
Земля в очередной раз задрожала. Паутиной расползлась у самых колен, обнажая нижние ярусы пещеры. На самом дне белели кости. Местами обугленные, местами раздробленные, но без грамма плоти. Стройный ряд черепов завершал картину.
— Что это? — Сухо сглотнув, спросила девушка, поражаясь с каким надрывом звучит ее голос. Сердце отказывалось принять то, что уже осознал разум.
/Никто не войдет в мою пещеру, лишь кровь семьи Широи… Мне жаль тебя. Есть маленький шанс умереть безболезненно. Ты просто уснешь. Пары озера Смерти помогут в этом. Все, что тебе нужно это обогнуть озеро Жизни и…/
— Нет.
/Не хочу тебя обманывать. Детям ты не поможешь, но доблесть твоя достойна уважения. Впереди ждет последнее испытание, которое ты не пройдешь. Всего двое из тысячи смогли преодолеть все трудности. Ты слишком слаба, но мне жаль тебя…/
— Нет. Я не отступлю. Даже, если все напрасно. Даже если детей не вернуть, но раз я ступила на эту стезю, значит нужно идти до конца. Никто из принцев и принцесс Широи не отступал перед испытаниями.
/Ты ошибаешься принцесса, Широи — великий Род, но не без червоточины./
— Не отступлю! Я все сказала.
Стиснув зубы, Тирис поднялась на ноги и, шатаясь, поплелась к последнему озеру с водой прозрачной как слеза ребенка.
/Два предыдущих озера могли убить, а это убьет наверняка. Зачем тебе? Смирись./
Не реагируя на подначки загадочного недоброжелателя, девушка двигалась из последних сил, и, ускорив шаг, не раздумывая, бросилась в воду.
Казалось, она попала в другую реальность. Пространство сверкало и преломлялось вокруг нее, в ней самой. Она чувствовала ток крови по жилам, стук сердца и движение легких, выбрасывающих последнюю порцию кислорода. Кожа покрывалась красивой блестящей черной чешуей, взор был острым, появилась возможность дышать в воде, словно не человек вовсе — амфибия. Длинная коса расплелась и черная волна бушующей бурей вздымалась вокруг головы. Сознание раздваивалось, ей чудилось страдание сотни женщин и мужчин, она умирала тысячи раз и рожалась вновь. Ее ласкали и убивали, рвали на части и целовали в уста, растягивали на дыбе и укутывали в шелка. Прохладный водоворот сметала пылающая волна. Все было, все есть и все будет…
Второй раз принцесса Тирис очнулась на площадке у подножья ритуальной горы Белых Драконов. Из года в год, из века в век белые драконы вили гнезда и откладывали яйца на вершине этой горы. В снегах, куда не дерзнула ступить нога человека. Внизу, у подножья располагался естественный лабиринт, пройти который долен каждый Истинный повелитель Изгоры, дабы покорился ему символ власти — Дыхание Дракона.
Девушка оказалась одетой лишь в морозный воздух, но холода не ощущала. Наоборот невидалая до сей поры энергия бурлила в крови, прогревая тело до костей. Вокруг дивно вились снежинки. Как странно… Неприступную вершину Белых Драконов укрывала снежная шапка, однако как вид осадков, снег был редким гостем в Изморе.
Небо заволокло тяжелыми грозовыми тучами: сизые, бурые, фиолетовые, почти черные.
Сегодня в Ортоигл царило беспечное веселье. Отголоски радостных криков, пьяных песен и зажигательных плясок доносил ветер. Вино и пиво лилось рекой, там и сям горели костры, на вертелах обливаясь ароматным жиром, доходила отстреленная утром дичь. Престолонаследник Тор эл Широи успешно прошел испытания в лабиринте как все его предки до этого: отец, дед, прадед и прапрадед. Принцесса не видела собравшуюся на главной площади столицы оживленную толпу, не могла радоваться вместе с ними или присутствовать на балу в императорском замке. С этого момента она существовала в иной реальности. Жизнь разделилась на “до” и “после”…
Оглушительный гром и ослепительная молния не остались незамеченными. Головы любопытных повернулись к Великой горе. Взбудораженные драконы кружили над столицей, не желая возвращаться в свои гнезда. Впервые за многие годы зеваки видели всю стаю, даже молодняк. Пропустившие стаканчик-другой стражники нехотя взялись за копья и мечи. Под гневные выкрики неумолимого воеводы, оттеснили людей подальше от небывалого зрелища. Послали гонца в замок. Кумушки зашептались, что, дескать, плохой знак. Быть принцу либо плохим Императором, либо жить ему осталось недолго.
Бал был в самом разгаре, когда император решил удалиться в свои покои. Молодежь гуляла от души, а стариковское сердце сжималось от плохого предчувствия. Не мог не думать о странном исчезновении Тирис. Ба Дойтс эл Широи услышал раскаты грома, когда находился в восточной башне. Он быстро вбежал на смотровую площадку. То, что он увидел, заставило сердце тревожно биться. Властным приказом владыка отправил сопровождавшего его пажа за советником. Тем временем второй человек в государстве, Ибис эл Кор, уже поднимался вслед императору. Почтенный возраст не позволили сделать это на одном дыхании. В руках Ибис эл Кор держал толстенный фолиант покрытый слоем пыли. Давно рука человека не касалась древних пророчеств Изгоры.
— Мой повелитель, видите ли Вы сей знак так же ясно, как вижу его я? — Советник указал на странно раскинувшуюся тучу: словно гигантский дракон расправил крылья над горою. Император медленно кивнул.
— Знаешь, что это, Ибис?
Ни говоря лишних слов, советник раскрыл книгу на нужной странице, указывая на похожую как две капли воды гравюру.
— Вы знаете мою любовь к книгам, мой император. Я сразу опознал знак… Черного морока. Кто-то пробудил Ужас к жизни.
Император побледнел, на мгновение прикрыв глаза. Предчувствие никогда не обманывало его. Однако…
— Ты не можешь знать наверняка.
— Сомнений нет, повелитель. Взгляните на гравюру. Я послал лучших лозоходцев в лощину, чтобы удостовериться — пещера Трех Озер все так же запечатана.
Меж тем черные тучи уплотнялись, словно крылья раскрылись над небольшой площадкой прямо над лабиринтом. Яркое зарево озарило небо, земля дрожала под ногами. Где-то совсем близко, скорее всего — в проклятой лощине, что-то громыхнуло, отчаянный рев потряс Ортоигл. Император вздрогнул. Мало что могло заставить его потерять лицо, но возрождение Черного морока было достаточно уважительной причиной для паники.
Паж почтительно открыл двери перед старым генералом. Старый друг и соратник, он входил к императору без доклада.
— Очевидцы видели нечто непонятное на площадке у лабиринта. Скорее всего, это и есть черный морок. Пока он еще не вошел в полную силу — ударим Белыми драконами! Повелитель? — Он всегда переходил прямо к делу. Военноначальник не тратил сил и времени на дипломатию. Советник поморщился. Не то, чтобы они не ладили, но подход был изначально разным.
Император нахмурил брови. Белые драконы. Действительно. Как он мог забыть? Его верные друзья кружили над площадкой и ждали приказ к атаке. Чего же он ждет?
— Жезл сюда и самострел! — Выкрикнул он, выбегая вон из башни. Топот ног был ему ответом.
— Несите панцирь императора.— Вторил крику императора крик советника.
— Войска к бою! — Не отступал генерал.
— На это нет времени! В крайнем случае, у нас есть кронпринц, который достойно выдержал все испытания.
— Молчи, а то накликаешь беду!
Император, к счастью, уже этого не слыхал.
Повинуясь мановению жезла, белые драконы подлетели к императорскому замку. Величественные и сильные, драконы сегодня были чем-то взвинчены. Они то и дело срывались с обычно идеального клина, то один то другой вырывались вперед, словно жаждали быстрее приблизиться к странному облаку. Вблизи и сверху император, наконец, рассмотрел худенькую обнаженную фигурку. С ужасом он узнал Тирис. Кто-то использовал императорскую кровь Широи, чтобы освободить морок! Этот негодяй будет жестоко наказан вплоть до седьмого колена. Или он не великий Ба Дойтс эл Широи.
Глава 3
Тирис подняла голову. Жива. Более того, от прежних ран не осталось и следа. Кожа вновь стала белой и нежной, как лепестки камелии. Принцесса не веря глазам своим, огляделась. Посмотрела вверх на драконов, пошатываясь, встала на ноги, стараясь прикрыть наготу длинными спутанными прядями. Белые драконы — вечные хранители мира Куишат всей стаей нависали над площадкой. Ба Дойтс эл Широи спустился ниже и спрыгнул на площадку к дочери. Сдернул плащ с плеч, укрывая ее от посторонних глаз. Даже если это всего лишь драконы.
— Дочь моя! Скорее дай руку, кто дерзнул …
Договорить император не успел, полыхнула молния, и разрывающий перепонки гром сотряс землю. Император упал навзничь. В голове зашумело. Казалось, свет разил прямо в девушку. Она пошатнулась и с диким криком закрыла лицо. По обнаженному телу змеей потекли неизвестные письмена, вычурной татуировкой вгрызаясь в тело. Они ярко вспыхивали и чернея, застывали от шеи к талии сплошной полосой. Вдоль позвоночника то возникали, то вновь исчезали костяные наросты цвета эбонита. Император оцепенел. Метаморфозы подобного рода указывали, что дочь стала жертвой Черного дракона. Именно ее плотью и кровью воспользуется Черный морок, дабы вновь ворваться в чистые пределы мирной Куишат. Его долг как императора, да что там говорить — отца, не позволить вновь нарушить равновесие.
Ба Дойтс эл Широи медленно поднялся на ноги. Это единственный шанс. Он читал старинные свитки и не мог ошибаться, но как заглушить отцовское сердце? Закрыв глаза, чтобы не видеть мучения Тирис, император поднял жезл над головой, отдавая мысленный приказ. Вокруг раздался многократный боевой клич драконов. Воздух раскалился от изрыгаемого пламени. Шум и скрежет кряжистых крыльев, шумное дыхание гигантских животных и огненный жар так, что дышать больно. В какой-то момент император решился открыть глаза.
Лучше б он этого не делал. На огромной, казалось бы, площадке, едва умещался черный дракон. Его чешуя блестела серебристыми и золотистыми искрами в огненных отблесках дыхания белых драконов. Черный морок неуверенно распахнул крылья и попытался взмахнуть ими, словно неоперившийся птенец. Пара белых драконов кинулась к нему, подталкивая к краю площадки. Мужчина быстро отскочил и призвал своего верного верхового дракона. На спине давнего вояки он пролетел не один десяток миль. Отлетел подальше, напряженно вглядываясь за противоборством черного и белого. Равновесия и Хаоса… Странно, но верный боевой товарищ дрожал под седлом, словно напряженно ожидал. Неужели белые драконы так сильно ненавидят Черный морок?
Меж тем дракона уверенно столкнули с площадки, и черный неуклюже ухнул вниз, пара белых сиганули следом.
Добить? Сердце готово вырваться из груди. Конец или начало? Перевернется ли мир под тяжестью гнета Черного морока, иль начнется новая эпоха спокойствия и благоденствия? Пусть и ценой жизни Тирис. Император тщетно пытался что-то разглядеть. Огромные тела, и раскаленный воздух не позволяли рассмотреть подробности.
Странный вибрирующий вой заполнил собой все вокруг, белые единым дыханием вторили ему. Черный дракон неуверенно махнул крылом и взмыл в воздух, с боков летели, точно подстраховывая непутевого птенца, белые драконы. Взмах, еще один — более уверенный и вот над священными пиками гор взмыл и издал победный клич Черный дракон.
Впервые за последние семьсот лет.
Император взвыл от ужаса, вцепившись пальцами в волосы. Не помня себя, он приказал белым напасть и уничтожить. Его крик потонул в оглушительном вопле драконов. Верховой дракон крутанувшись, жестко сбросил Ба Дойтс из седла, едва не размозжив голову крылом. Лишь благодаря многолетним жестким тренировкам, император сумел сгруппироваться и не погибнуть. Он не верил своим глазам. Драконы, его верные друзья и храбрые войны отказывались повиноваться. Они не реагировали на жезл и прямой приказ носителя Истинной силы. Что происходит?
Черный морок сделал круг, разминая крылья, и завис в воздухе, словно приглядываясь к ничтожному человечишке. Огромные желтые глаза с вертикальным зрачком горели недобрым пламенем.
— Убить! Немедленно уничтожить! Сжечь!!! — С пеной у рта кричал Ба Дойтс, размахивая активированным жезлом. Ближайший белый взвыл точно пронзенный ядовитой стрелой и, изогнув длинную шею, опалил площадку огненной струей. Император вовремя отпрыгнул в сторону. — Да не меня, тупое животное!
Однако атака повторилась с другой стороны. Белые драконы все больше проявляли агрессию. Мужчина похолодел. Только теперь он осознал, что белые вели себя как взрослые птицы, оберегающие едва вылупившегося птенца. И вовсе не выкидывали они черного с площадки, а помогали встать на крыло.
Атака огнем усиливалась. Белые драконы отчаянно защищали черного. Воздух раскалился. Жезл выпал из ослабевших рук.
Это конец. Конец всему: жизни, империи, человечеству.
Внизу цветной лентой приблизились войска — закованные в тяжелые доспехи, в блестящих шлемах с опереньем и символикой сюзерена. Верные люди, готовые до последней капли крови стоять между чудовищем из легенд и своими женами-детьми. Пехотинцы-латники, лучники и арбалетчики, благородные кавалеристы в блестящих кирасах с оруженосцами и личный отряд императоров — драгуны (в перев. драконы). Армия неподвижно выстроились по периметру, и только ветер шевелил штандарты и знамена.
Черный дракон взмыл выше облаков. Пролетел вдоль войск, несколько особо нервных арбалетчиков выстрелили, но стрелы и болты не успевали долететь, сгорая в адском дыхании белых. Плотным пологом тел и крыльев закрыли они черного. Морок поднялся еще выше, превращаясь в едва различимую черную точку. Оглушительный рев потряс землю, заставив большую часть войска упасть плашмя прямо в грязь и прикрыть голову руками.
— Отзови войска, отец. Ты пугаешь и людей и драконов. Если начнется паника, то пострадают подданные и ближайшие дома.
Ба Дойтс эл Широи резко обернулся и мрачно уставился на возникшую из неоткуда девушку. Что-то неуловимо изменилось во внешности простушки-принцессы. Возможно выражение глаз? Пропала простодушная беспечность. В черной глубине плескалась сила духа и решимость. Император не узнавал Тирис. А раз не узнавал, то и отказывался признать в чудовище свою дочь. Принцесса погибла ровно в ту секунду, когда родился черный дракон. Осталось выяснить одно.
— Почему драконы Равновесия послушны тебе? Черной магией затмила их разум или это какое-то алхимическое снадобье? Всякие колдовские штучки не помогут тебе с истинным сыном Изгоры, кровь Широи невозможно зачаровать.
— О чем ты отец? — Девушка потрясенно покачала головой, тонкие пальчики отчаянно теребили наброшенный на плечи плащ.
— Не смей называть меня так, чудовище! Моя дочь мертва и ты убийца!
Девушка отрицательно покачала головой, сделала шаг вперед, но император молниеносно достал из-за пояса длинный кинжал. Его черты заиндевели. Он не задумываясь пустит оружие в ход. Перед ним враг.
— Я не причиню никому вреда. Я все та же. Легенды если не врут, то весьма отдаленно описывают истинное положение дел. Не знаю, почем ушел последний черный дракон, но…
— Тебе не удастся запутать меня. Вижу, что метишь на трон, чудовище?
— И в мыслях не было!
— Что вернет преданность белых драконов? Возможно, смерть знает ответ? Ты сможешь переступить грань во славу Изгоры? В благодарной памяти изгорского народа останешься трагически погибшей принцессой, а не демоном, который позаимствовал внешность несчастной Тирис.
Девушка задрожала, прижав руку к губам. Бархатные глаза наполнились слезами. Сейчас она как никогда прежде напоминала мать. Хрупкая, нежная и… ранимая. Император опустил глаза, сердце вопреки доводам разума, предательски дрогнуло. Молчание затянулось. Девушка неловко осела на землю, укрывшись от этого ужасающего мира за ненадежной преградой из спутанных волос.
— Я… нет… смерть… нет… хочешь, я покину страну, никто никогда не вспомнит обо мне. Белые привязаны к своим гнездам, они не оставят Изгору.
Император стиснул кулаки. Страшная борьба происходила в сердце. Дочь и Черный морок, жизнь девушки или спокойствие целого государства, нет всей Куишат. Правитель не имеет право на ошибку.
— В западной части леса, за рекой, есть заброшенная башня. Туда ведет единственная тропа. Давным-давно в этой резиденция скрывался от людей низложенный император Ульрих эл Широи. Покои и библиотека в относительном порядке. Живи и не показывайся никому на глаза. Мой оруженосец будет приносить корзину с едой и кувшин молока. Мне нужно время, что все обдумать и принять окончательное решение.
Девушка подняла больные, полные слез глаза, помолчала, обреченно кивнула и растворилась туманом. Черный дракон, махнув крылом, скрылся в облаках. Он держал путь в старую, давно заброшенную башню сумасшедшего императора Ульриха. Старики говорили, что он лишиться рассудка, когда узнал тайну Черного морока.
***
Тор эл Широи метался из угла в угол. Праздничный ужин отменили в связи с чрезвычайным положением, а то, что принес оруженосец уже после полуночи, не лезло в горло. Принц яростно сдернул льняную скатерть вместе с тарелками. Серебряные подносы, резные бокалы, тяжелые кувшины с вином зазвенели по каменным плитам. Дремавшая под столом легавая с визгом бросилась вон из покоев. Дикая ярость переполняла престолонаследника. Он всегда знал, чувствовал, что не стоило сбрасывать со счетов дражайшую сестрицу. Как мудрено продумано! Теперь чуток хитрости, демонстрация драконьей силы и все – власть в маленьких жадных ручках.
Конечно, он слышал, что обсуждал отец и советник на совете министров. Главы дворянские семей, как особо приближенные так же сказали свое веское слово. Вспомнили, сколько милости сделала девушка для людей. Как обхаживала больных, играла с детьми. Даже хищные животные ласкались к ней, словно не имели клыков и когтей. Министры боялись, но верили маленькой завистливой лгунье. Думали, обезопасили себя, закрыв в старой башне на сотню засовов? Как бы ни так…
Только он, наследный принц, распознал ложь в первое же мгновение. Сумасшедшая сестренка оказалась себе на уме. По словам отца, девушка могла перевоплощаться в черного дракона, а белые стали послушны настолько, что проигнорировали зов Дыхания Дракона.
Он, Тор эл Широи, прошел лабиринт и доказал, что владеет Истинной силой! Он никому не позволит посягнуть на трон. Это его прерогатива, его земля, его народ. Ударом ноги престолонаследник опрокинул стол. Стулья разлетелись в щепки. Потревоженные угли в пылающем камине, выпали и покатились по мраморным плитам, оставив искрящийся след. Тор зашелся в истерическом хохоте.
Только огонь спасет его и страну от козней ведьмы. Принц нервно зашагал из угла в угол. Нужно продумать каждую деталь. Ничего не упустить. Второго шанса судьба не даст. Только в горле пересохло и руки дрожат. Так не пойдет. Он кликнул пажа, велел принести побольше вина и позвать в надежных друзей.
***
Близился рассвет. Прохладный ветерок пробирал до костей. В тесноте не зги не видно. Зажигать факелы опасно — скоро должны проснуться повара. Неподалеку раздался условный свист. Принц хищно усмехнулся, верный оруженосец оседлал лошадей и все приготовил. Тор вскочил на гуаритского иноходца и разобрал повод. Караковый красавец. Его накануне преподнесли в подарок от правителя жаркой Гуарит - Киира Аой эл Таэна. Южное королевство славилось великолепными лошадьми далеко за своими пределами. А особую породу караковых иноходцев вывели исключительно для королевской семьи Таэн. Такой подарок наследнику Изгоры можно было объяснить лишь близящейся помолвкой с принцессой Гуарит — Исдес орто Таэн.
Принц вонзил стремена в бока лошади и молнией проскочил каменный двор и заблаговременно опущенный мост. За поворотом в темноте ждали проверенные люди. Скакали в полной тишине, словно тени призрачного мира. Лес в мрачном молчании встретил незваных гостей. Где-то вдалеке ухнула сова, под копытами захрустели сухие ветки. Густые кусты ежевики затрудняли передвижение. Скоро увидели башню. Мрачным каменным зубом возвышалась она над лесом. Объехали вокруг. Только одно окно и единственный выход. Лучше и не придумаешь.
“Боги удачи с нами!” — Подумал принц, кидая поводья оруженосцу.
— Надо чем-то подпереть дверь, так чтобы не выйти.
Камни, остатки балок, полусгнившая тачка. Все пошло на сооружение баррикады. Вокруг башни прямо на земле алхимик начертал знаки семи первоэлементов, скрепив невидимые узы тремя каплями расплавленного трансмутационного золота. Его старый учитель потратил не один десяток лет, чтобы получить красную тинктуру — камень способный превратить свинец в золото. В конце заключил символы условным изображением гностического змея.
— Готово, мой принц. Чудовище не сможет прорвать кордон.
С трудом сдерживая дрожь нетерпения, Тор выхватил из-за пазухи огниво и стал яростно выбивать искру. Через мгновение пучок соломы и пакля вспыхнули ярким пламенем. Три факела зажглись от пламенника принца. С диким гоготом, пьяными шутками одновременно подожгли башню с четырех сторон. Сухая труха, солома и палки, щедро политые горючей смесью, мгновенно всполохнули. Еще немного и алое пламя жадно лизало стены башни, заползая в окно и перекидываясь на ветошь: мебель поточенную жуком, побитые молью портьеры, и деревянные перекрытия, потемневшие от времени.
Полыхало знатно. Принц и его приспешники весело улюлюкали, бросаясь пустыми бутылками из-под вина. Будто и не аристократы вовсе, а уличная босота.
Дикий вопль сотряс воздух. То ли женский, то ли звериный. Слегка протрезвевшие дворяне, оттащили безумствующего Тора к стреноженным неподалеку лошадям. Те нервно храпели и мелко дрожали. Только путы ослабли, как перепуганные животные с громким ржанием бросились прочь. Испугавшись не на шутку, мужчины схватились за оружие. Столп огня был виден далеко вокруг. Встревоженное пьяными криками воронье с оглушительным карканьем, носилось вокруг.
На небе заалела зоря. Казалось, само небо плакало кровавыми слезами. Вдруг вдалеке показались белые драконы. Стая отчаянно бросилась в самое пекло. Они били пламя крыльями, тушили огонь огненным же дыханием, рвали огромными когтями невидимые алхимические путы. Старая башня дрожала под ударами. Оглушительные вопли раненного дракона вторили изнутри. Огромные деревянные двери дрожали, но укрепленные магией не поддавались. Балки и перекрытия основательно подгорели, и черепичная крыша рухнула в середину. Ослепительный вихрь из искр, осколков камней и обугленных остатков. Из образовавшейся кучи вырвался черный дракон. Телом и кровью прорывая себе путь на волю. Он кричал и метался. Было видно: он сильно ранен. Белые кинулись на помощь, поливая все кругом жарким дыханием.
Тяжело, то падая почти к самой земле, то поднимаясь ввысь, дракон полетел за лес, в горы, подальше от столицы. Белая стая торжественно сопровождала его.
Принцесса даже сквозь пелену боли, понимала, в родной стороне ей будут не рады. Начнутся гонения, но это все лишь еще одно испытание. Она не сердилась на брата. Жажда власти ослепила его. Грустно до слез, когда видишь, как под гнетом черных желаний погибает душа человека. Значит, лучше уйти, исчезнуть навсегда из памяти людей. А пока в гнездах драконов Равновесия залечит раны.
Единственное про что жалела, это сгоревшие дневники Ульриха эл Широи. Она многое поняла, прочитав неровные строки…
***
План с треском провалился. Почему? Все же так хорошо складывалось. Тор эл Широи зло прищурил глаза. Друзья-сообщники мгновенно стали опасными свидетелями. Нельзя оставлять их в живых. Принц медленно отступил на несколько шагов и кивнул оруженосцу. Они понимали друг друга с полуслова. Выросли вместе, плечом к плечу проливали кровь, сообща делили радости и горе, безоговорочно доверяя лишь друг другу. Синхронно вынули длинные кинжалы из-за голенища и одновременно нанесли предваряющий удар. Треск догорающей башни и вопли всполошенных птиц заглушили предсмертный хрип несчастных жертв.
— Так ли это необходимо? — Вытирая кинжал об одежду ближайшего, спросил оруженосец. Принц знаком приказ помочь выбросить тела в огонь.
— Необходимо переубедить отца относительно благонадежности Тирис. Погибшие в огне помогут очернить ее. Запомни: нас здесь не было. Мы напивались в покоях. А морок исчез, потому как ведет свою черную игру.
— Повинуюсь, мой принц.
Глава 4
С тех печальных событий минуло несколько дней. Прошел слух: плененный Черный морок жестоко растерзав стражников, вырвался на свободу. В любую минуту ждали нового нападения. Сплетня передавалась из уст в уста, обрастая все новыми подробностями. Количество жертв с двух увеличилось до десяти. Злые языки с удовольствием описывали страшные муки, кои пережили несчастные перед смертью. Началась паника. Император, дабы угомонить разбушевавшуюся толпу ввел комендантский час. С наступлением темноты, только служивые да часовые с колотушками оставались вне дома.
И лишь молчаливая луна да двое вельмож знали правду. Принц вел тонкую дипломатическую игру. Одному придворному шепнул несколько обтекаемых слов, с другим по большому секрету поделился воображаемыми подробностями. Тайная канцелярия так же не без подсказки престолонаследника разослала по всем главным дорогам лазутчиков и соглядатаев. На черного дракона объявлена охота.
Отлежавшись и кое-как залечив раны, Тирис покинула белых драконов и побрела куда глаза глядят. Страшно и больно покидать родные места, но еще горше развязать в государстве гражданскую войну. Во все века и при любом правлении хватало недовольных. А при сложившейся ситуации, страна может разделиться на два лагеря.
До самых границ Изгоры ее провожали белые драконы, они плыли высоко в небе и только изменившимся зрением, можно было разобрать их очертания. Измученная ранами девушка не рисковала перекинуться драконом и лететь над тучами вместе со стаей. Лучше так, по-старинке не спеша. Лес расступался перед ней. Травы и коренья, дикие ягоды и кислые фрукты утоляли голод, а ледяная вода из родника — жажду. Теплый мох служил местом отдыха, а ночная мгла укрывала от любопытных глаз.
Несколько долгих дней и перед глазами раскинулись цветущие земли Эглерии. Если б сложилось иначе, эта волшебная сторона стала родной. Прекрасная Тирис орто Широи сидела б подле правителя — Аттиса Акаи эл Садрон и не знала горечи утраты. Девушка невесело усмехнулась. Никогда не видела молодого владыку, но слышала — характер не сахар. Управлял железной рукой и холодным расчетом. Даже Ба Дойтс эл Широи уступал царственному знакомцу в суровой принципиальности. Аскет и ханжа, шептали недоброжелатели. Истинный потомок красных драконов, утверждали друзья.
“Возможно ли счастье с таким человеком?”
Что не делается все к лучшему.
Раздвинув руками еловые ветви, беглянка ступила на широкую проселочную дорогу и невольно остановилась. Сначала послышался свист, звук хлыста и топот копыт. Бурое облако немного осело, и девушка увидала быстро приближающуюся карету запряженную шестеркой лошадей. Сопровождающие карету конники вырвались вперед, оставляя за собой столп придорожной пыли. На темной лаковой поверхности сверкал герб Эглерии. Белый ромбический щит с червленой тинктурой дракона, под гербом ярко сиял клейнод с изображением красной фиалки — личный знак отличия принцессы Фариды орто Садрон. Младшая сестра непоколебимого Аттиса, в отличие от брата, слыла страстной, задорной и чувственной натурой. Шапочно принцессы были знакомы. А как же иначе? В Куишат вот уже много десятилетий подряд правили всего четыре имперские семьи. Любимой подругой Фариды оставалась юная королева Бор-Кииры Лаира орто Коир. Принцесса Эглерии производила впечатление умной и доброй девушки, возможно, она поможет невольной изгнаннице? Тирис двинулась наперерез несущимся лошадям. Возница с трудом осадил их. Копыта лошадей взметнулись прямо перед лицом принцессы.
— Смерти ищешь, ненормальная?! — Замахнулся на нее кнутом возница.
— Остановись. — Властно приказал женский голос. Слуга послушно замер. Дверца кареты открылась, молчаливо приглашая садиться. Не мешкая, словно боясь передумать, Тирис запрыгнула на подножку.
— Не ожидала увидеть на дорогах Эглерии белоснежный эдельвейс. Или тебя нужно называть Черный дракон Изгоры?
Девушка опустила глаза и горько усмехнулась. Личный клейнод принцессы Изгоры изображал горный цветок. Многие именно так и называли девушку. Что уж вспоминать былое?
— Денунциация секретной службы или наводка изгорской разведки?
— И то и другое вместе. Говорят — Черный морок поглотил душу принцессы Тирис и воплотился в нашем мире новой угрозой. Говорят — много людей полегло. Говорят — настал конец миру Куишат. Буквально вчера гонцы разослали тайные депеши правителям иных держав: поймать и депортировать в Изгору беглую принцессу. Я гостила у подруги, поэтому знаю.
— Беспечно с твоей стороны пускать меня в карету. Бывшая принцесса стала изгоем. Порой мне чудится похоронный колокол.
— Расскажи.
— Ты не поверишь. Я и сама до конца не верю.
— Многое мне и самой понятно. Я хочу помочь. Красным сердцем Эглерии клянусь!
— Опасные клятвы ты даешь. Слушай же… — Не поднимая глаз, принцесса Изгоры начала повествование. Тихий голос то и дело взволнованно прерывался. Тонкие пальцы нервно мяли подол неряшливой холщовой рубахи. В заброшенной башне было не так много одежды, а прикрыть наготу требовала девичья стыдливость. Нежная принцесса носившая до сей поры лишь шелк и бархат, облачилась в старые, грязные лохмотья из грубо выделанного льна.
Фарида не перебивала, только слезы катились по щекам. Острая жалость сдавила сердце. Глазами души она отчетливо видела древние гравюры, из старой имперской библиотеки. Знания впитывала тайком от брата. Давний свиток, еще до Времени перемен гласил, что красные драконы Изменений исчезли (в тексте стояла загадочная руна “ушли”) после того, как уничтожили (в тексте “препроводили”) последнего черного дракона. На древней гравюре дивное изображение драконов: на первом плане большой с высоким гребнем, а по бокам и сзади иные, поменьше. Разнились лишь формой тела и крыльев. Но только у одного из них был на голове царственный гребень. Все это заставляло принцессу задуматься о сущности бытия. Свои подозрения Фарида никогда не высказывала, боясь впасть в немилость. Брат никогда не отличался теологической терпимостью.
Тирис давно замолчала, а принцесса Эглерии все не спешила прервать затянувшуюся паузу.
— Когда черный дракон перевоплощается, как он выглядит? — Медленно спросила она.
— Так же как и другие драконы. Может немного крупнее.
— И это единственное отличие?
— Нет, на голове у черного дракона большой гребень. Я видела изображения других драконов, это слишком сильное несоответствие. Его трудно не заметить.
—Всегда знала, что легенды какие-то однобокие. Все же секрет чтения рун частично позабыт. Многое можно понимать двояко. Увы, наши мужчины понимают либо белое, либо черное. Им невдомек, что в основном мир состоит из оттенков.
Фарида вдруг лукаво усмехнулась:
— Ну что подруга пора сочинить правдоподобную легенду.
— Какую легенду?
— Такую, что позволит тебе беспрепятственно попасть во дворец и скрыть личность от соглядатаев и любопытных. В особенности от моего недоверчивого брата.
***
Эглерия и величественный замок Садрон произвел на принцессу неизгладимое впечатление. Родной замок Широи — мощное оборонительное сооружение, выбитое прямо в скале и окруженное серыми холодными скалами возведен пережить не один штурм. О красоте, изяществе думали в последнюю очередь. Каменный сад, внутри громоздкого строения можно назвать прекрасным, но суровым, ограниченный четкими линиями гранита и круглым источником. Родник бил прямо из-под земли. Всегда кристально-чистый, но льдисто-ледяной.
В стране красных драконов пахло вечной весной. Цвели деревья, кустарники, земля под ногами стелилась густым цветочным ковром. Воздух много теплее и сладостный как первый вересковый мед. Высокие стрельчатые своды, цветные витражи, многочисленная круглая монументальная пластика и яркие фрески замка, арки с заострённым верхом, узкие и высокие башни, колонны, богато украшенный фасад с резными деталями приводили в восторг. Тирис с жадным любопытством оглядывала любую мелочь. Страна цветов с каждой минутой нравилась все больше и больше. Фарида снисходительно наблюдала, как принцесса белых драконов танцующей походкой обходит сад. Вдыхает пряный запах ирисов, клематисов, срывает и вплетает в черные волосы красный гибискус, долго восхищается изящной скумпией, одновременно прочитав удивленной Фариде лекцию о целебных свойствах этого деревца. Кинула лепесток лилии в пруд с белыми лебедями, обошла длинные оранжереи, где уютно укрылись более теплолюбивые растения.
— Эглерия, это рай на земле. Никогда ранее не видала столь прекрасных цветов. Какие душистые травы! А деревья кронами упираются прямо в небо.
Принцесса красных драконов увлекла девушку в сторону пруда.
— За кустарниками есть удобная заводь. Там можно поплавать, не опасаясь посторонних глаз.
— Не люблю плавать. — Печально улыбнулась Тирис. — В Изгоре горные реки слишком холодны и быстры течением. Теплая вода только в ванной и кувшине для умывания.
— Ты же говорила, что переплыла три озера Черного дракона.
— Сама не знаю, как. Только после этого ступать в воду еще более страшно.
— Я отлично плаваю и спасу тебя. Не бойся подруга!
Немного поколебавшись, Тирис боязливо разделась. Принцесса красных драконов подарила новой подруге изящное сиреневое платье со скромной вышивкой на лифе и рукавах. Тирис боялась привлекать к себе излишнее внимание. Девушка разложила на камнях скромный по дворцовым меркам туалет и ступила в прохладную воду.
Совместным творчеством заговорщицы решили: принцесса белых драконов — знатная леди северной Бор-Кииры. Обедневший род, скорое вдовство и одиночество в холодном замке. Фарида гостившая около месяца у своей венценосной подруги — королевы Бор-Кииры Лаиры орто Коир, приметила отшельницу и предложила поехать в Эгрелию, дабы разогнать печальные думы. Несчастная леди Ки орто Наил согласилась сменить климат и подлечить подорванное в снегах Бор-Кииры здоровье. Фамилия Наил и правда существовала, последний представитель — древний архивариус королевы. Мало кто вспоминал о нем, лишь принцесса красных драконов, страстно любившая рукописное слово.
Кругом ни души, но безотчетное беспокойство не давало получить от купания полное удовольствие. Тирис повернулась к Фарилде спиной и услышала приглушенный вскрик.
— У тебя на спине татуировка черного дракона…
Беглая принцесса Изгоры попыталась заглянуть себе на спину, а когда это не удалось, печально покачала головой.
— Сильно заметно?
— Татуировка идет от шеи до середины бедра. Тебе нельзя ходить в открытых платьях. Одень рубашку. Мы одни, но лучше исключить малейшую случайность.
Девушка поспешила выполнить просьбу и почувствовала себя значительно увереннее. Едва это сделала, как услышала звук шагов. От неожиданности неловко съехала по камням в воду и глотнула порядочное количество тины. Отфыркиваясь и откашливаясь, вынырнула и протерла глаза ладонью.
На выложенной гравием дорожке стоял молодой мужчина. Высокий, статный брюнет с пронзительным взглядом черных глаз. Волосы стягивала шелковистая лента, но несколько иссиня-черных прядей ниспадали вдоль лица. Одет в белоснежную сорочку и черные бархатные брюки, заправленные в высокие сапоги. В руках ножны, видимо хотел поупражняться со шпагой в одиночестве. Увы, его опередили. Высокий белый лоб портила “морщинка гнева” меж тонких бровей, видимо этот человек не привык улыбаться.
— Что здесь происходит, Фарида?
Властный взгляд, голос, привыкший повелевать. Тирис с ужасом поняла: перед ней Аттис Акаи эл Садрон. Собственной персоной. Тот, кого видеть худшее из зол. Девушка побледнела и опустила взор.
Меж тем принцесса Фарида подплыла ближе, и лукаво взглянув на притихшую изгнанницу, весело пожурила брата.
— Как не стыдно смущать мою подругу. Совсем застращал бедняжку!
Хмыкнув, правитель Эглерии отвернулся и пошел прочь, кинув через плечо.
— Через двадцать минут в белой столовой подадут завтрак. Там и представишь мне свою гостью, сестра.
Аттис давно скрылся за густой листвой фруктовых деревьев, а Тирис все боялась поднять глаза. Идея скрываться в Эглерии явила иную сторону медали. Что будет если правитель узнает, кто скрывается под личиной невзрачной Ки орто Наил? Как поступит: укроет иль отдаст на растерзание? А возможно и сам станет чинить суд. Нет причин рисковать страной из-за беглой принцессы. Эглерии необходимо дружить с Изгорой. Иначе… А что иначе? Белые драконы не будут атаковать укрытие черного. Хранители Куишат трепетно берегут единственного черного птенца. Это девушка поняла, когда залечивала раны. Так как ухаживали за ней драконы, не заботилась родная мать. Да, в гнезде находилась в обличии Черного морока. Да, пришлось питаться сырым мясом и пить драконье молоко, удивительно вкусное и питательное. Да, много дум передумала за тот короткий промежуток времени. Многое переосмыслила и поняла. А возможно в ней проснулась мудрость веков, что несли в себе древние существа Межмирья. Недаром черный дракон мог возродиться только в кристально чистой душе.
— Как твой брат может отреагировать? К чему готовится?
— Аттис умный и проницательный... Но даже самого разумного мужчину, мудрая женщина обведет вокруг пальца. Нам нужно быть осторожнее в речах и поступках. Со временем брат удовлетворит любопытство и забудет о твоем существовании. Его гнетут совсем другие проблемы.
— ?...
— Представляешь, его невеста так сильно не хотела замуж, что бежала не только из-под венца, но даже из собственного дома! Его самолюбие получило сокрушительный удар!
— Не вижу ничего смешного. — Проворчала Тирис. Фарида весело рассмеялась и потащила подругу в замок. Нужно переодеться к завтраку и припудрить носик. Интуиция подсказывала принцессе, что правитель Эглерии может в серьез заинтересоваться таинственной красавицей. Свадьба была бы прекрасным решением всех проблем беглянки.
Завтрак в замке Садрон мало чем отличался от официальной церемонии в замке Широи. Изысканные блюда, тенью снующие слуги и негромкий разговор, в котором принцесса Тирис не участвовала. Разве только высокие окна распахнуты настежь, а тонкие серебристые шторы ласкал теплый душистый ветер. Зычный голос и оглушительный хохот Ба Дойст сменил тихий уверенный голос Аттиса и скупая улыбка, не касающаяся глаз. Вместо тяжелого серебра на столе прозрачно-тонкий фарфор. Черный горький кофе сменил душистый травяной чай. Фарида собственноручно разливала его по чашкам, отослав слуг прочь. Хотелось создать более непринужденную обстановку.
— Как Вы находите Эглерию, прекрасная Ки?
Прямой взгляд заставил девушку слегка зарумянится. Она медленно поставила хрупкую чашечку на стол и только после этого, ответила:
— Страна красных драконов известна далеко за пределами чудесными садами и редкими растениями. Только побывав здесь, я поняла, насколько скудно описывают Эглерию. Я б назвала ее раем на земле. Прекрасным цветком Куишат. Воистину боги благоволят Вам, если даровали корону столь сказочной державы.
— Подобные речи часто ведут придворные льстецы. Я желал услышать Ваше мнение.
Тирис удивленно подняла брови. Искреннее восхищение вызвало лишь пренебрежительную усмешку. Ложь чужда ей с рождения. Ранее никто и никогда не мог упрекнуть в подобном.
— Видимо Ваше Величество редко бывает на улице, раз не замечает очевидных вещей. Я нисколько не преувеличиваю.
— Даже так? — Аттис насмешливо изогнул бровь.
— Мир прекрасен во всех проявлениях. Чудесные полноводные реки бегут с высоких гор Изгоры, золотится жарким песком и зелеными оазисами Гуарит, Бор-Киира царит в искристых снегах, восхищая путешественников северным сиянием, а Эглерия пленяет сладостным ароматом садов, тонким изяществом линий и пением птиц. Всюду бывает пасмурно и ясно. Весело иль грустно. Но лучше всего там, где в сердце царит покой.
— Что же царит в Вашем сердце, леди?
— С недавних пор — свет и тишина.
Спокойный взгляд скрестился с пронзительным взором правителя. Никто первым не отвел глаз. Фарида довольно усмехнулась. Дело за малым.