Глава 5.
читать дальшеЧас, второй… Ожидание затягивалось. Ужасно хотелось спать. Лаура включила полную иллюминацию и, прихватив тяжелый канделябр, стала осторожно выглядывать в коридор. Подкараулив, таким образом, Тома, попросила проводить до своей комнаты. Пока не захлопнула дверь, закрыв на два оборота, не оставляло ощущение: за спиной притаилось страшное. Чужая ненависть дышала в затылок. Странно, что Том ничего не заметил.
Накрывшись с головой, девушка истово читала пришедшие на память обрывки молитв.
«Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum…»?
Сердце вырывалось в груди. Где-то за окном утробно выла разъяренная кошка.
***
Из ласковых объятий сна Лауру безжалостно выдернула ужасная какофония звуков. Аманда в ванной фальшивым голосом напевала популярную мелодию. Рыжая выпуталась из одеяла и по-детски, кулачками, потерла глаза. Солнечные лучи разбросали по сбившимся простыням ярких зайчиков величиной с монету.
Этот отпуск запомнится надолго. Врагу не пожелаешь. Сумбурные кошмары прошлых ночей сменил бесконечный сон. Одно и то же серое видение, смысл которого ускользает с рассветом.
В дверь тихо постучали. Лаура завертела головой в поисках халата.
Зеркало намекнуло, что бледное с опухшими веками, заплаканное лицо вряд ли произведет благоприятное впечатление. Неизвестный был настойчив.
Похлопав себя по щекам, плотнее запахнув халат, открыла. В темном проеме сладко улыбалась Кассандра. Прекрасные дымчатые очи притягивали взгляд, точно гипнозом. Рыжая укусив себя за щеку, с трудом отвернулась.
— Доброе утро. Прости — немного не в форме. — Пробормотала девушка. Хозяйка замка милостиво кивнула.
— Можно зайти?
— Да-да, конечно. — Неприятный холодок пробежал по позвоночнику. Неловко поежившись, рыжая поспешно отступила в сторону. При свете дня волшебная красота Кассандры играла, будто бриллиант на солнце — всеми гранями. Молочная кожа сверкала как драгоценный шелк, уста полыхали как две капли крови. Пред этой девой сама царица Савская склонила бы голову.
Чисто женская зависть заполонила сердце рыжей. Ну, уж нет, не склонит она голову перед этой… Глаза в глаза, как стрельба из дуэльных пистолетов. Откуда только взялась сила духа. Легкое удивление промелькнула в дымчатых глазах.
— Как спалось? — В журчащем голосе слышалась насмешка.
— Древний замок располагает к полноценному отдыху. Романтичный флер, чистый воздух… — Лаура подивилась собственному лицемерию. — Всегда мечтала жить в галантные времена рыцарства!
Девушка присела в шутливом реверансе и пододвинула хозяйке стул.
— Боюсь, сонеты и баллады несколько приукрашивают тамошние обычаи. Чего стоит святая инквизиция. Дыба, «испанский сапог» и костер, наконец.
— Если мне не изменяет память, царствие изуверства началось позже. Я же восхищаюсь культом Прекрасной дамы, турнирами и рыцарским кодексом чести.
— Не верь бульварному чтиву, дорогая. По замкам ходили страшные сквозняки, рыцари месяцами не мылись и не выводили из бороды вшей, а дамой сердца восхищались ровно до того момента, пока она не ставала законной супругой. Впрочем, это качество мужчины пронесли до наших дней.
— Ты развенчиваешь идеалы. — Натянуто улыбнулась Лаура. Разговаривать с этой женщиной смерти подобно. Точно прогулка по кладбищу в окружении потерянных душ.
— Аманда говорила, ты увлекаешься археологией? Даже участвовала в раскопках?
— Когда это было! Давно былью поросло.
— И все же?
Рыжая хотела утвердительно кивнуть, как вдруг предупреждающий холод коснулся затылка. Точно чьи-то ледяные пальцы перебирают шелковистые пряди. Девушка вздрогнула и чуть срывающимся голосом сказала совсем не то, что планировала:
— Абсолютно безразлична. Да и в младые года интересовалась не мертвыми камнями, а живыми археологами.
Дамы натянуто улыбнулись друг другу.
— Хотела пригласить тебя с Амандой на прогулку к старому монастырю. Руины мало кто видел.
Лаура не дала себя провести.
— Никогда не стремилась в монастырь.
— Почему же? Вечером приятно размять ноги.
— Не люблю бродить в темноте.
— У нас будет свеча.
— Спасибо за приглашение, но… нет.
— Аманда говорила…
— За подругу решать не смею.
— И не заскучаешь?
— Почитаю перед сном. Библиотека в замке просто сказочная.
— Ну как знаешь. — На мгновение в прекрасных глазах Кассандры вспыхнула черная злоба. Лаура невольно отступила на шаг. Улыбка медленно сползла с лица. — Пожалуй, пойду. Завтрак через четверть часа.
Рыжая кивнула, не в силах выдавить ни звука.
Лишь только за Кассандрой закрылась дверь, строптивица почувствовала немыслимое облегчение. Аура прекрасной блондинки невероятно подавляет и если б не ледяной ветерок, овевавший затылок, наверняка согласилась бы на экскурсию. Интересно, какая конфессия построила монастырь посреди пустыни?
***
Когда Лаура спустилась в столовую, завтрак был в самом разгаре. Виновато улыбнувшись, скромно примостилась с краешка стола. Френсис впервые почтил вниманием честную компанию. На непроницаемом лице красавца задержала взгляд. Англичанин задумчиво помешивал кофе. Пленительная хозяйка замка то и дело склоняла к нему очаровательную головку и что-то мило щебетала. Парень натянуто улыбался, кивал и галантно подливал чуть остывший кофе из остроносого кофейника. Серебристый смех привел Лауру в состояние необъяснимой агрессии. Не в силах отвести глаз от щебечущих голубков методично терзала салфетку, пока от нее не осталось лишь горстка «конфетти».
— А где Адам? Не видела его со вчерашнего дня. — Вдруг спросила Аманда. В темных глазах пуэрториканки горела неподдельная тревога. Она испуганно вглядывалась в заиндевевшие лица друзей.
Лаура вздрогнула и неловко уронила вилку на пол. Кассандра промокнула губы и непринужденно улыбнулась.
— Спит, наверняка. Ночи напролет бродит по окрестностям в поисках… ох, простите, запамятовала. Жук какой-то редкостный. Живет только в этом поясе.
Смех неприятно резнул по натянутым нервам. Лаура облизнула пересохшие губы и перехватила настороженный взгляд Френсиса. Тот медленно качнул головой, призывая к молчанию.
— Ну, имена у питомцев Адама и впрямь зубодробильные, к тому же на латыни. — Подхватил англичанин. Кассандра благодарно улыбнулась.
— Прикажу оставить несколько сандвичей и кувшин с прохладительным напитком.
— Может он заболел? — Пуэрториканка не могла найти себе места. — Ночные прогулки на сквозняках до добра не доводят. Пойду к нему.
— Ничего с ним не случиться за тех пятнадцать минут, пока ты доешь завтрак. — Вмешал Том, гневно сверкая глазами. — Не сходи с ума. Ты огорчаешь госпожу Кассандру.
— Попробуй эти булочки, дорогая. — Поддержала его хозяйка замка. — Ешь, пока не остыло.
Лауре на мгновение показалось, что прекрасные глаза вдруг стали желтые, злые, точно весь ужас и вся мрачная мудрость веков сконцентрировались в по-кошачьи вытянутых зрачках. Аманда несколько секунд зачарованно смотрела на хозяйку замка. Мышцы лица расслабились, ресницы дрогнули. Тихо вздохнув, девушка сосредоточилась на еде. Глядя, как смуглые пальцы ухватили румяное яблоко, рыжая почувствовала: кусок застревает в горле.
Аманда никогда не ела яблок. Аллергия докучала с детства.
Болезненный пинок по голени заставил подскочить, и всполошено заозираться. Опасный прищур серых глаз Френсиса подействовал как ушат холодной воды. Рыжая поспешно схватила ложечку и зачерпнула желток. По вкусу живое солнышко напоминало картон. Аппетит пропал напрочь.
Девушка едва дождалась завершения торжественного мероприятия. Приятели о чем-то переговаривались, ели, пили ароматный кофе и тихо смеялись. Лаура чувствовала себя героиней немого кино: черно-белая картинка и вместо диалогов — проигрыш на фортепиано.
Из-за стола вышла первая. Пробормотала что-то и поспешила покинуть собрание. Пролетев анфиладу комнат, свернув коридором, остановилась. Ноги сами собой занесли в угловой кабинет под лестницей в башню. Полусгнившее, источенное жучком дерево ощерилось острыми щепками. Дверные петли проржавели и отчаянно скрипели. Тяжелый медный ключ с трудом проворачивался в замке. Лаура зашла, плотно прикрыв двери. Хотелось побыть в одиночестве, подумать, проанализировать. С каждой минутой ситуация в замке пугала все больше. Мрачное предчувствие близящейся беды сковывало душу.
Медленно прошлась вдоль пыльных стеллажей с тяжелыми фолиантами. Старинные, в тисненом кожаном переплете. В углу деревянный лубок со свернутым пергаментом. На круглом мозаичном столике разложена невероятная коллекция танагрских статуэток?. Лаура залюбовалась изящными терракотовыми фигурками. Одна в — диковинной шляпе, другая точно Афродита в раковине, а крайняя с оголенной грудью символизировала Флору. Чуть поодаль замерли в объятии, после долгой разлуки две подруги — Деметра и Кора. Странно, что к бесценному раритету относились так небрежно. Рыжая стала нервно расхаживать из угла в угол. Она безотчетно чего-то ждала.
Старинные часы звонко отсчитывали удары. Неподалеку послышался странный звук, будто вздох. Лаура резко обернулась. За окном мелькнула тень. Девушка приблизилась. По другую сторону стекла продолжали печально вздыхать. Ржавый шпингалет медленно щелкнул, резкий порыв ветра распахнул ставни. В лицо дохнуло могильным холодом и гнилостным разложением. Ком подкатил к горлу, перед заслезившимися глазами расплывалось. Чувствуя накатывающие волны смертельного ужаса, Лаура не могла шелохнуться, точно вдруг окаменела. На лице ни кровинки, а сердце буквально вырывается из груди.
В пустынно-мертвом саду, клубился густой серый туман. Посредине в вихре возникла высокая фигура. Неясно-дымчатая вначале, с каждой секундой становилась все более отчетливой. Девушка разглядела старинную монашескую рясу, подпоясанную простой бечевкой и потрепанный, латанный-перелатанный плащ. Лицо скрывали складки капюшона. В сухой руке длинная, крючковатая клюка. Незнакомец медленно поднял ее над головой и потряс, точно насылая проклятие. Помедлил и с силой ударил о землю. Гром сотряс замок. Каменный пол заходил ходуном.
Воспоминания нахлынули безудержной волной. Как наяву Лаура увидела сон, преследовавший каждую ночь. Пульсирующий мрак и спрятанное в нем чудище. Сотни, нет — тысячи рук тянутся из-под земли, хватают за ноги, рвут кожу крючковатыми когтями. В какой-то момент силы оставляют, каждый шаг дается с неимоверным трудом, дышать невозможно и что-то острое вонзается в солнечное сплетение, разрывая надвое. Неподалеку тоскливо выла соседская собака, умершая полгода назад.
Рыжая хрипло вскрикнула и схватилась за горло, ей показалась, что чья-то сухая рука и наяву пытается лишить жизни. Туман медленно проникал через оконную щель в комнату. Хватка на шее усиливалась. Захрипев, упала на жесткий ворс побитого молью ковра.
***
Сквозь дымку забытья Лаура почувствовала на щеке прохладную руку. Приоткрыла глаза и попыталась сфокусировать зрение. Картинка неудержимо расплывалась. Сморгнула слезы и тихо застонала. Горло саднило.
— Очнулась? — Услышала голос Аманды. Звук шел издалека, точно сквозь слой войлока.
— Похоже. — Равнодушный голос Френсиса диссонировал с легкими, уверенными, почти нежными движениями рук. Рыжая не открывая глаз, попыталась приподняться, но ее мягко уложили обратно.
— Лежи.
Знакомые властные интонации. В голове царит блаженная пустота. Открыв глаза, бестолково уставилась на извилистую трещину на потолке. Медленно повернула голову — раскрытая книга, газовый шарф на кресле, оторванная с одной «клипсы» гардина. Как очутилась в своей комнате? Кто тот добрый самаритянин, что нашел и бережно перенес на кровать? Вряд ли Аманда. В груди потеплело.
— Который час?
— Это все, что тебя волнует?
— Воды. В горле пересохло.
— Такие приступы пугают. Вспомни Джулию. — Поддакнула пуэрториканка, поднося к губам прозрачный запотевший стакан. — Раньше ты на здоровье не жаловалась.
— Наверное, от жары голова закружилась.
— Аманда, принеси, пожалуйста, чай. Мятный с веточкой валерианы или мелиссы. Кассандра как-то хвасталась, что у нее более полусотни сушеных трав. — Френсис ненавязчиво подтолкнул девушку к двери.
— А…
— Лимон тоже добавь, но подсласти медом.
Подруга согласна кивнула и наставительно помахала пальцем перед носом парня:
— Будь с ней!
— Слушаюсь, мой генерал. — Сарказм плескался в каждой букве. Едва закрылась дверь, Френсис тигром подскочил к озадаченной Лауре.
— Рассказывай.
— Что? — Невольно отпрянула та, натянув покрывало до подбородка.
— Не тяни, Аманда быстро возвратиться. Что произошло?
— Если кратко…
— С самого начала. — Черные глаза рыжеволосой опасно блеснули.
— Родилась в маленьком французском городке, на правом берегу…
— Лаура!
— Сам просил детализировать.
Укоризна в серебристых глазах заставила покраснеть. Девушка смущенно поерзала, поджимая под себя ноги.
— До того как потеряла сознание, ты разговаривала с Кассандрой?
— Нет — отдыхала в угловом кабинете.
— Где?
— На первом этаже, под лестницей. По-моему, когда показывали замок, упустили его из виду.
— Коридор к задней лестнице завален строительным мусором.
— Ну да, а меня зовут фея-крестная! Вы ж нашли меня там, — вглядываясь в заиндевевшие черты, неуверенно пожала плечами, — или… где?
— Здесь, под окном.
Девушка приоткрыла рот, помолчала, закрыла. Френсис не сводил пристального взгляда.
— Что произошло?
— Не уверена. Расскажу то, что помню, а ты делай выводы. Только учти — я в своем уме и твердой памяти!
— Да-да, конечно!
— Из столовой вышла через боковые двери, прошла в левый коридор, наткнулась на старинные двери. Вообще-то дурной тон шмыгать по углам без спроса, но я рискнула войти. Древняя обстановка. Думаю XII век. Нашла коллекцию танагрских статуэток. Надобно сказать Кассандре, что хранить их нужно при совершенно другой температуре и желательно под стеклом. Это же такая редкость!
Френсис вздрогнул, только сегодня утром прекрасная хозяйка рассказывала об этих статуэтках, дескать, жаль, что затерялись в веках.
— За окном зашумело, открыла ставни, выглянула, а там… Где Адам?
— Адама видела?
— Нет, но… наверное, это было… привидение… — Последнее слово произнесла свистящим шепотом. Зажмурилась, чтоб не видеть насмешки — …или потусторонние силы, которые охраняют… что-то…
— То, что ты в своем уме, помню, но гложут смутные сомнения.
— Сама не уверена. В голове все перемешалось. Я собираюсь покинуть замок в ближайшие часы. Надоел этот «хоррор». Нервы слабые.
— Из замка невозможно выйти.
— Ну, разумеется. Не пробовал смазать петли, прежде чем дверь открыть?
— Почти смешно. Я полночи искал Адама. Его нигде нет. Никто о нем слыхом не слыхивал. Удивительно, что Аманда вспомнила. Последнее время она сама на себя не похожа: ходит за Кассандрой хвостом и в рот заглядывает. Последнее, откуда у тебя эта милая вещица?
Из рук в руки перешло украшение из потемневшего серебра на длинной толстой цепочке. Старинный кулон в виде двух скрещенных треугольников. Рыжая озадаченно повертела в руках и, пожав плечами, вернула.
— Не мой стиль. Может Аманда уронила? Вкус у нее всегда страдал.
— Это не бижутерия. Уверена, что видишь впервые?
— Что б мне еще одного таракана в косметичке найти.
Френсис задумчиво покачал головой.
— Он выпал из твоей руки. Цепочка была плотно намотана на кисть.
Лаура с интересом поднесла руку к глазам и осмотрела, точно опасаясь найти какие-то тайные знаки.
— Может, пошутил кто?
— Например?
— Ты?
— Несомненно. Обычно я так и поступаю по четвергам. Незадача — сегодня вторник.
— Знаешь, что это?
— Пентаграмма.
— И это значит?..
Френсис тяжело вздохнул, но соблаговолил объяснить.
— Старинная вещь. Таким способом уже никто не делает цепочки. Процесс плетения давно механизирован, а тут явно ручная работа.
— Можно в общих чертах, без подробностей.
— Это алхимический знак — оберег от ламий и вампиров. Изображение артефакта видел в одном рукописном фолианте ХІІІ века. В документальной описи, упоминалось, что подобные обереги не дошли до наших дней. Понимаешь, что это значит?
— Ты сделал открытие века? Деньги делим пополам. Все же я тоже имею к нему отношение.
— Адама нигде нет! — Дверь хлопнула о стену. В комнату ворвалась всполошенная, встрепанная Аманда.
Лаура вздрогнула от неожиданности и переглянулась с Френсисом. Тот взглядом приказал молчать.
Похоже, о чае придется позабыть.___________________
1Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum…(лат.) - Отец наш, пребывающий на небесах, да святится имя Твое…
2 танагрские статуэтки - это полихромные терракотовые фигурки, которые изготовлялись в Греции, начиная с 4-го века до нашей эры. Апогея этот тип мелкой пластики достиг к 340-300 г. до нашей эры, когда они распространились по всему побережью Средиземного миря. Он исчез примерно в 200 г. до н. э