Глава 16
читать дальшеЛегкий запах горелого с каждой минутой становился все отчетливее; вот уже почти не чувствуется смрад мертвого тела. Тихое потрескивание и шелест оживающего пламени заглушал скрежет острых когтей и утробное завывание. Серый дымок тонкими струйками вился вверх, к широкой щели над окном. Комнату быстро заволокло туманом. От рези в глазах набежали невольные слезы.
Френсис закашлялся, закрываясь рукой. Если бы в замке была электропроводка, можно заподозрить короткое замыкание, а так…
Песня огня звучала все громче.
— Смотри!
Расширившимися от ужаса глазами глядела на тлеющий сундук. Старинный кофр с останками медленно загорался по углам, снизу вверх. Яростное голубоватое пламя жадно лизало дно и пол вокруг.
— Что… что происходит?!
— По крайней мере, Адам не останется без вести пропавшим. Кремация лучшее погребение в его случае. Ты знаешь какую-нибудь молитву?
— Ave, Maria, gratia plena; Dominus tecum: benedicta tu in mulieribus, et benedictus fructus ventris tui - Iesus. Sancta Maria, Mater Dei, ora pro nobis peccatoribus, nunc et in hora mortis nostrae. Amen.?
Дрожащим, срывающимся голосом прошептала девушка и поспешно перекрестилась. Огонь полыхнул, раскрылся ярким бутоном. Жар становился невыносимым, пришлось отступить к самой двери.
— Laus Deo, pax vivis, salutem defunctis, et beata viscera virginis Mariae quae portaverunt aeterni Patris Filium!? — Подхватил Френсис.
Едва прозвучали последние слова, желто-алое пламя с ревом взмыло вверх, поглотив сундук полностью. Находиться вблизи практически невозможно. Температура в помещении резко подскочила. Пленники мгновенно взмокли, раскраснелись. Дышать становилось все труднее.
Счет шел на секунды. Пожар подбирался к упавшим гардинам, трухлявой мебели. Раскаленные каменные плиты покрылись черной копотью. Такая дымовая завеса, что предметы едва различались. Деревянные бока кофра с шумом обвалились, искры брызнули во все стороны.
Перед глазами полыхало мертвое тело. На мгновение Лауре показалось, что сухая черная безжизненная рука вздрогнула, точно взмахнув на прощанье и, рассыпалась пеплом. Кожа на черепе сморщилась. Стояла невыносимая царапающая вонь; черный дым выжимал из легких последний глоток кислорода.
— Пора убираться отсюда. — Прокашлял Френсис, отчаянно зажимая нос и рот. Девушку колотило.
— Но там же…
Отчаяние, ужас, неизбежность сплелись в одной короткой фразе. Покрасневшие от дыма глаза лихорадочно блестели.
Отвечая на вопрос, возникла призрачная фигура монаха. Потусторонняя материя впитывала тени, звуки и клубящийся дым. Единственная преграда между людьми и полыхающим адом. Огонь вспыхивал повсюду, тлели деревянные покрытия и балки. Одна из них с шумом рухнула. Если б не тонкая преграда из плотного тумана эктоплазмы, щепки, брызги пламени, фонтан искр долетел бы и до замерших в ожидании неминуемого. Призрак переждал самые «жгучие моменты» и медленно отступил к двери, пройдя прямо через людей.
Френсис вздрогнул и закрыл глаза, колючий холод пробирал до костей. На задворках сознания раздался испуганный вскрик Лауры. Дверь распахнулась, и тьма обезумевших мышей рванула прямо в дикие объятия пламени. Писк и запах паленого заставил молодых людей очнуться и броситься к выходу.
Прыгая через порог, почувствовали, как острые языки неистовой стихии лизнули спины. Визг летучих мышей смешался с ревом пожара. Не чуя ног, молодые люди бросились прочь. Зал, арка, угол, коридор, поворот, лестница и… тишина. Как отрезало. Остановились, с трудом переводя сбившееся дыхание, кашляя и растирая копоть по лбу; глаза болели и слезились, а руки заметно дрожали. Англичанин прислонился спиной к прохладной стене.
— Мыши сгорели вместе с Адамом? — Зачем-то уточнила девушка.
— Туда им дорога. У тебя брови обгорели.
— У тебя тоже.
Парень только рукой махнул. Чудо что вообще живы остались. Рыжая попыталась на ощупь оценить ущерб. Запутанные волосы, о колтун на затылке. Ой. Откуда на лбу царапина? А ногти! Зря смотрела.
— Даже не думай впадать в меланхолию! На это нет времени. — Холодно отдернул парень.
— Тогда сделай мне комплимент.
Френсис долго молчал. Взгляд стальных глаз, излучая скепсис, сначала остановился на черных подтеках на висках, потом на обожженных бровях, на припухших царапинах и кровавой корке на губах. Вздохнул и выдал.
— У тебя очаровательный кончик носа.
— Да?
— Единственное чистое местечко на замурзанной мордахе.
От обиды лицо девушки вытянулось. Парень фыркнул и, расхохотавшись, притянул сопротивляющуюся фурию в объятия.
— И все же ты самая притягательная и желанная. — Целуя, шептал он. — Что ж будет, если тебя отмыть?
Понежившись несколько секунд в ласковых руках, Лаура решительно освободилась.
— Пошли. Тут небезопасно.
Направилась к ближайшему коридору, но Френсис не позволил. Резко схватил за плечо.
— Я первым пойду.
И знаком приказал молчать. Девушка лишь пожала плечами. Полутемный коридор просматривался не ахти, но на первый взгляд никого. В замке царила странная звенящая тишина. А ведь вампирам давно пора проснуться. Найти беглецов в закрытом помещении не составит проблемы. С каждым шагом сгущались сумерки; все меньше света, все больше теней. Молодые люди невольно ускоряли шаг. Сердце тревожно трепетало в груди. Когда прямо перед ними возникла призрачная фигура монаха, даже не вздрогнули. Сухая рука указала направление. Сотни зеленоватых огней медленно зажглись один за другим вдоль всего коридора. Потусторонний свет спускался по лестнице и скрывался за поворотом.
Призрачный шепот «торопитесь».
Кровь застучала в висках. Пленники замка переглянулись. Кто шагнул первым, впоследствии так и не вспомнили. Коридор упирался в заднюю лестницу для слуг. Огни замерцали на ступеньках. Беглецы спускались и спускались по шатающейся, скрипучей лестнице, пока не зародилось нехорошее подозрение, что призрак завлекает прямиком в ад. Еще несколько пролетов, бесконечный коридор и оказались в огромном каменном зале. В таких помещениях в давние времена строили подземные церкви. На противоположном конце вспыхнул необычайно яркий свет. Подошли ближе. В каменных напольных плитах выбита дверь-люк. Спуститься придется еще как минимум на ярус.
Внезапно огни погасли, точно выполнили свою миссию. Стало темно как в могиле. Лаура от неожиданности взвизгнула и двумя руками уцепилась за Френсиса. Парень едва не выронил зажигалку. Прошипев проклятия, чиркнул.
— Меньше эмоций, «джинджер» у меня и так руки дрожат.
— Прости. – Голос невольно дал «петуха». Англичанин поморщился. К счастью в темноте это никто не заметил.
— Мы не один в замке. Нюх и слух у тварей прекрасный. – В ответ девушка обреченно застонала.
— Вот спасибо.
Френсис наклонился и долго рассматривал люк, швы и медное кольцо-ручку. Когда-то давно помещение было замуровано. Кто-то заново открыл ход. Возможно, это случилось сто лет назад, а быть может — вчера.
— У тебя случайно нет отмычки?
— Заперто?
Парень раздраженно пнул навесной замок. Тот противно заскрипел. Лаура смущенно развела руками и неуверенно предложила.
— Могу попробовать шпилькой.
— Не выйдет. Все проржавело.
— Помнишь нашего общего «друга»?
Френсис неопределенно пожал плечами. Как не помнить главную причину ссоры и болезненного для обоих разрыва? Лаура отвела глаза.
— Он когда-то на спор вскрывал замки и, между прочим, амбарный был самым легким заданием. Окрыленный победой, показал пару приемов.
— И? — Англичанин задумчиво оглядывал зал.
— Посмотрим, помню ли я уроки.
Парень рассеянно кивнул, его взгляд задержался на куче щебня в углу. Максимально увеличив огонь в зажигалке, поставил на выступ. Видимость возросла не сильно, но беспроглядная тьма спряталась по углам.
Через четверть часа, девушка обреченно опустилась на ледяной пол и откинула в сторону искореженную заколку.
— Бесполезно.
— Еще бы. Работа мастера. Но против этого, замок точно не выдержит.
С этими словами Френсис удобнее перехватил железный кованый прут и вырвал замок с «мясом». Щепки посыпались гнилой трухой.
— И зачем я столько времени мучилась?
— Пока искал подходящий инструмент, ты была при деле и не нудила.
Девушка не нашлась что ответить, только обиженно засопела. Встала и потянула за кольцо. Со второй попытки удалось открыть. Петли надсадно хрипели. Люк подперли отработавшим «ломом». Таинственный ход скрывал узкие, покрытые плесенью и мхом ступеньки. Они терялись в густой темноте. Затхлый запах намекал, что помещение давненько не проветривалось. Лаура спустилась на несколько ступеней и задрожала.
— Может очередная ловушка?
— Хуже чем есть не будет. — Заверил аристократ и, прикрыв рукой дрожащий огонек, протиснулся вперед. Поспешившая следом девушка почувствовала, как от волнения разболелась голова. Когда ж закончатся их мучения? Едва не запнулась на последней ступеньке. Потолок резко ушел вниз. Пришлось втискиваться едва не по-пластунски.
При скудном освещении осмотрелись. Крошечная коморка. Свод настолько низкий, что Френсис вынужден сесть на пятки. Невысокая, хрупкая француженка, ударившись затылком, последовала примеру.
— Куда мы попали? – Поерзала и больно ударилась локтем о полуразрушенную каменную скамью. Над ней возвышался выдолбленная прямо в стене «чаша» для масляной лампы. Пол залит воском, а стены и потолок густо покрыты копотью.
— Только не нервничай.
Рыжая напряглась.
— Уже нервничаю.
— Похоже на одинокое захоронение. Такое встречалось, когда один из отпрысков знатного рода сводил счеты с жизнью. Родственникам не позволяли хоронить на освященной земле самоубийцу или… пришлось скрыть его смерть. Даже в просвещенный век Ренессанса…
— Историческую справку можешь опустить. Я в курсе. – Подползла ближе, бесцеремонно потянула парня за руку. – Посвети. Тут что-то написано.
— Лорд Джеральд Вальмор. Сын лорда Роберта Вальмор и леди Джен Вальмор. Родился в 1495 году, а умер в 1533 году от рождества Христова в возрасте тридцати восьми лет. Ни эпитафии, ни слов сожаления. Только сухие цифры. Да, не простым покойником был почивший.
Не успел прочитать скромную надпись, как люк наверху с грохотом захлопнулся. Неизвестно откуда взявшийся ветер задул огонек и коснулся сердца. Холодный пот выступил на висках. Одно мгновение, казалось, чувствовали дыхание смерти. Сердце пропустило удар. Но… Живы.
Согнувшись в три погибели, англичанин вернулся к лестнице и взлетел по ступенькам. Бесцельно дергал закрытые двери, позабыв о собственных предупреждениях, кричал, стучал. Злые слезы застыли в глазах. Лаура в молчаливом ужасе наблюдала страшную сцену. Почему-то опустивший руки Френсис напугал сильнее пережитых ранее ужасов. Не помня себя, бросилась следом. Крепко обняла со спины и горячо зашептала.
— Все будет хорошо. Мы обязательно выживем. Не сомневайся.
Френсис помолчал, резко развернулся, слепо нашел потрескавшиеся сухие губы и впился в них жадным поцелуем, словно выпивая силу и уверенность в завтрашнем дне.
— Ты права. Не бывает безвыходных ситуаций. Призрак не зря проводил нас сюда. До сих пор он помогал нам, нет смысла думать, что теперь загнал в смертельную ловушку.
— Вот и ладно. Пошли, осмотрим все. Может здесь тайный выход за пределы замка?
Монолитный камень не оставлял простора для фантазии. Взгляд усталых серых глаз все чаще останавливался на могильной плите. Френсис вдруг, заметил, что надбитый край сдвинут на два пальца. Вспыхнула догадка.
— Нужно заглянуть в гроб.
— Вряд ли там что-то особенное. Так: кости, ветошь, черви.
— И все же я настаиваю.
Лаура подавилась воздухом. Пару минут прикидывала: ни повредился ли ее «партнер» умом.
— Это вандализм. Призрак будет недоволен. – Неуверенно сказала она, боязливо оглядываясь. Не удивилась бы, если б из стены высунулся призрачный перст.
— Думаю, именно на это он и намекал.
Пересчитывая пройденный путь на метры, парень все больше убеждался в справедливости подозрений.
— Плохая идея. Нет — отвратительная. — Замотала головой девушка.
— Посмотри, нижняя часть кладки мокрая и сильно покрыта мхом. Мы за пределами стен крепости. Помнишь, что писал Адам? Замок построен в излучине реки.
— Но замок окружал туман. Мы не смогли подобраться к воротам! Неужели единственный выход — делать подкоп? Я — не крот, ты — не землеройка. Это физически невозможно!
— Речь не о том. Тем более что склеп находиться ниже уровня воды.
— Ты совершенно меня запутал. То есть ход, то нет!
— Наверху заваленный камнями тайный коридор. В средневековых замках лорды всегда готовили пути к отступлению. Если посчитать, сколько прошли, то выходит мы в пятнадцати метрах от внешней стены. А значит, вампиры не имеют над нами такой власти как в самом замке.
— Если ход выше, то тем более не понимаю, зачем тревожить останки и брать грех на душу?!
— Помоги сдвинуть плиту. — Думая о чем-то своем попросил Френсис. Лаура не шелохнулась.
— Почему выход должен быть именно в гробу? Или это такая метафора? Черный юмор?
— Неужели не ясно?
— Ни капельки.
— Выход не в гробу, а за гробом. Ты слышала о таких феноменах как «крысиные хода»? Обычно они ведут именно из старых одиноких могил.
Мужчина устало потер глаза. Душевные и физические силы были на исходе. Рыжая неуверенно покосилась на мраморную плиту, взялась за позеленевшие от времени медное кольцо и потянула.
— Ты собираешься помогать, или будешь горестно вздыхать? – Пропыхтела она. Френсис поставил зажженную зажигалку в «чашу» над головой и живо присоединился к тяжелой работе.
— Это осквернение могилы. — Ворчала девушка, ужасаясь собственному проступку.
— Чрезвычайный случай. Нас простят.
Усилие на грани порванных мышц, и плита немного соскользнула в сторону. В узкую щель худой человек бочком мог протиснуться. Френсис уперся ногами в плиту, а спиной в каменную стену и с яростным рыком расширил проход. Внизу виднелась прогнившая крышка гроба. Пробить ее не составило труда. Приготовившись почувствовать знакомое зловоние, с удивлением понял, что запаха почти нет. Расшатав вынул осколки остальных досок. Вытер пот со лба и сквозь зубы прошипел:
— Помоги вытащить труп.
— Издеваешься? – Сдавленным голосом спросила Лаура.
— Нет, прошу помощи. – Зло прошипел Френсис. – Не думай, что эксгумация доставляет мне эстетическое наслаждение. Я ногой придерживаю шатающуюся плиту, локтем подпираю гроб, да еще и в костях шебаршить должен. Что стоишь как жена Лота?
— Объясни что делать, вдвоем мы там не поместимся.
— Сядь на тот край. Не шатайся, а то если плита упадет мне на спину – будет два трупа.
Рыжая замерла, сжав кулачки так, что побелели костяшки. Изловчившись, англичанин ухватился за остатки савана и предельно осторожно вынул благородный костяк. Рука дрогнула и то, что осталось от несчастного лорда рассыпалось по камням. Француженка не вскочила и не завизжала только потому, что смертельно боялась поранить напарника плитой. Сидела не шелохнувшись. Холодный пот тонкой струйкой стекал по спине.
Белесый череп подкатился прямо к ноге. Девушка сухо сглотнула и крепко зажмурилась. На мгновение ей показалось, что в пустых глазницах вспыхнул зеленоватый огонь, а ощеренная челюсть заскрежетала.
— Готово.
— Нашел ход? — Приоткрыв один глаз, полюбопытствовала рыжая.
— Похоже.
— Уверен, что он не ведет в тупик? Смерть от удушья не самая приятная. Уж лучше вампиры.
— Это наш шанс. — Если б только чувствовал ту убежденность, с которой говорил. Галантно подал девушке руку и подтолкнул к растревоженной гробнице. — Дамы вперед.
— Почему я?
— Полезай в могилу, тебе говорят!
— Шутишь? — Попыталась отступить, но не тут-то было.
— Зачем я, по-твоему, копался в человеческих костях? Из любви к искусству? Время играет против нас! Вампиры вот-вот нас учуют.
В подтверждение со всех сторон послышался разъяренный вой и скрежет когтей о дверь. Лаура смертельно побледнела. Ледяная рука страха сжала горло.
— А если они за нами полезут?
Френсис снял серебряный крест и повесил на край каменной чаши.
— Не смогут.
Вдруг на стене появились яркие письмена, они горели зловещим огнем, а наступившая «вакуумная» тишина только добавляла ужаса. И вновь эта латынь! Лаура напряженно вглядывалась в дрожащие литеры, но толку чуть. От силы поняла два слова. Испугано глянула сторону помертвевшего парня. Он на мгновение прикрыл глаза и хрипло сказал:
— Сonfirmare?.
— Что это значит?
— Неважно.
_________________________________
1Радуйся, Мария, благодати полная; Господь с тобой: благословенна ты между женами, и благословен плод чрева твоего - Иисус. Святая Мария, Матерь Божья, молись за нас грешных ныне и в час смерти нашей. Аминь.
2Хвала Господу, мир живущим, спасение души усопшим, блаженно чрево Приснодевы Марии, носившее Сына Предвечного Отца!
3Сonfirmare – подтверждаю.