Страна белого дракона.

[Akane_Kimiko]

Наследный принц. Часть 2
Рассказ 4
Цель оправдывает средства…
Оставив предателей на растерзание зверью, путники сменили маршрут. Молчун Гайр подъехал боком и, глядя в землю, о чем-то попросил принца. Тот раздраженно передернул плечом и скупо кивнул. Суровый здоровяк повернул коня и быстро скрылся за густой листвой; догнал спустя час, когда остальные были далеко в лесу. Неловкое напряжение, сковавшее путников, нервировало Тора. Остановился на первой попавшейся поляне и хмуро прошипел, точно гадюка плюнула смертоносным ядом.
— Убирайтесь. Надоели ваши постные рожи. — Льдистые глаза сверкали серебряными искрами. Спутники невольно попятились, оставив впереди меланхолично Валейса.
— Вы превратно понимаете ситуацию, Ваше Высочество. — Осторожно промолвил барон. — Мы ни в коей мере не осуждаем Вас, наоборот — всячески поддерживаем. Между нами стоит лишь Ваша подозрительность.
— Вы в своем праве. — Хмуро подтвердил Гайр.
— А вдруг снова прикажу убить? — Недоверчиво хмыкнул принц.
— Если очередной предатель или злодей, то мы на Вашей стороне.
— Такое ощущение, мой принц, что Вы все время ждете подвоха, ошибки или предательства. — Лазаро проницательно прищурил глаза и наткнулся на не менее пристальный взгляд. Лед в серебре немного растаял.
— Так и есть. — Тор не стал лукавить.
— Тогда время расставит все по своим местам. А пока… — Барон вынул плоскую флягу. Предварительно отпив, предложил принцу. Тот недоверчиво принюхался, но тоже знатно приложился и протянул Оруженосцу. Тот — Гайру. Алкоголь быстро смыл тяжкие думы, атмосфера стала легкая, непринужденная, почти дружеская. Посыпались шутки, порой скабрезные истории из придворной жизни. Морщинка меж бровей Тора разгладилась. Эл Соиро изрядно захмелел, вернулась былая уверенность, поэтому рискнул спросить:
— Каким образом Вы собираетесь заставить графа признать ублюдка, которого он давно выбросил «за борт»? Простите, Валейс, я не привык церемониться и жалеть чьи-то чувства.
Оруженосец поморщился и отвернулся. Ему ли привыкать к подобным разговорам?
— Этот вопрос тревожит не только Вас, барон, но и меня самого. — Тихо пробормотал тот себе под нос.
Принц замолчал. Пауза затягивалась, заставив новых приближенных вновь занервничать.
— Запомни Лазаро, и ты, Гайр, если я чего-то хочу, то добиваюсь любой ценой. А если хотите жить со мной в мире, не нарекайте названого брата — «ублюдком».
— Простите, принц. То не оскорбление, а общепринятый термин. Я бы хотел посмотреть бумаги.
— Ммм?!
— Вы же подготовили какие-то документы? Или что у Вас на уме?
Тор удивленно присвистнув, оценив острый ум и прыть барона.
— Настолько я тебе не доверяю.
— И все же. — Барон настаивал и даже протянул руку. Не знал бедняга, что если Тор сказал «нет», то это — «нет». Лазаро открыл рот, чтобы в очередной раз высказаться… Мимо головы пролетел метательный нож и вонзился в кору дерева почти коснувшись лица. Слова застряли в горле.
— В следующий раз отрежу кусочек уха. — Пообещал принц.
Барон побледнел. Только теперь осознал, что тянул тигра за хвост.
— Простите за дерзость. Я действительно хочу помочь.
— Услуги не нужны, только четкое исполнение приказа.
Полюбовавшись эффектом, принц вскочил на коня и вонзил в бока шпоры. Молодые люди рванули следом. Ярый барон решил действовать иначе. Раз самодур не шел на контакт, разговорим более коммуникабельного наперсника. Придержал коня, обратившись к Оруженосцу.
— Что задумал Его Высочество? Не хмурься. Боюсь, как бы наш деспот не попал впросак. — Переход от пренебрежительной вежливости до братского «ты», немного обескуражил. Но Лазаро отмахнулся, буркнув, что в сложившейся ситуации не до церемоний.
— Предполагаю. — Нехотя признался Оруженосец. В голове крутились кровавые сцены с разящим Тором в главной роли. Парня раздирали противоречивые чувства.
— Широи вне подозрений!
— Я знаю, ты знаешь, даже Гайр, потомственный воин, догадывается, а Тор продолжает пробивать лбом преграды. Его не переубедить, даже не пытайся — бесполезно.
— Понял уже. — Кисло скривился вельможа и покосился в сторону престолонаследника. — За последние полчаса мозг сломал, пытаясь придумать, как защитить от непредвиденных последствий.
— Ты не случайно с нами? — Прищурился Валейс. — Кто послал? Император?
Барон покачал головой.
— Нет, глава Тайной канцелярии. Дядя беспокоится. Принц заставил себя уважать. Если б еще не извращенное чувство юмора, будущему владыке цены бы не было.
Лесное умиротворение прервал пронзительный птичий крик. Зашуршала листва, откуда-то поднялся ветер. Боевой клич Широи вонзился в уши. Парни растерялись всего на мгновение.
Словно карающий меч Немезиды, несся престолонаследник на появившихся из неоткуда вояк. Судя по потрепанной, часто с чужого плеча одежде, им посчастливилось попасть в руки лесных разбойников. Оруженосец пришпорил коня и бросился в самую гущу. Боевой конь бил врагов передними копытами, а тяжелый меч заканчивал начатое. Вжикнула стрела. Одна, вторая. Вельможи яростно сражались плечом к плечу с Тором и Валейсом. Гайр старался ненавязчиво оттеснить разбушевавшегося принца себе за спину. В глазах Тора горел мрачный торжествующий огонь. Два метательных ножа надежно поселились в глотках нападавших. Еще одному снес голову мечом. Горячая кровь окропила лоб и щеки. Тело горело в безумном танце боя. Сталь звенела, пела, высекала искры. Каблуки взрывали землю, ржали лошади, стонали от боли умирающие.
В какой-то момент Оруженосец лихо извернулся в седле. Пальцы судорожно сжимали стрелу, что мгновение назад жаждала пронзить сердце Тора. Принц благодарно улыбнулся.
В считанные минуты горстка бандитов повержена. Остался главарь и парочка желторотых подручных. Тор почему-то запретил их убивать и теперь задумчиво разглядывает покрытое шрамами, обветренное и умудренное жизненными испытаниями лицо. Юнцы испуганно жались к старшему. Бледные лица, тощие шеи и латаная одежда. Почему-то напавшие безумцы нравились престолонаследнику много больше холеных придворных. Принц подошел почти вплотную и пригвоздил мужчину льдистым взглядом. Тот невольно поежился, схватил подростков за руки и подтащил поближе, силясь защитить.
— Мне не интересно твое имя, мотивы поступков или сведения о плохих урожаях последних лет в родной деревне. За жизнь — услуга.
Разбойник неуверенно кивнул.
— Распустишь слух, что твоя банда погубила славных рыцарей на развилке дорог. Я непременно узнаю, выполнил ли ты свою часть сделки. Обманешь, и будешь молить о смерти.
То не угроза, обещание. Повидавший жизнь бандит не усомнился ни на миг. Подумал и кивнул.
— Не подведу, лорд.
Принц довольно ухмыльнулся и бросил на землю тяжелый кошель с гербом. Мужчина побледнел, невольно сжимая кулаки.
— Я не просил подаяние.
— А я не подаю. Это плата за работу. Не смей возражать! Лучше детей накорми. Наверное, больше месяца горячей пищи не видали.
Гневная отповедь застряла в горле.
— Откуда?..
Принц неопределенно передернул плечами и яростно блеснул глазами:
— Через месяц, чтобы явился в Ортоигл, остановишься в таверне «Орел и решка». Найду тебя сам.
— А…
— Свободен. — Более Тор не удостоил бандита взглядом, подошел к лошади, что подвел услужливый Гайр.
— Мое имя, Бернар. Бернар-Вес.
Наследник скупо кивнул, принимая к сведению. Мужчина растворился в чаще, только пестрая птица вспорхнула с ближайшего куста.
— Отпустишь просто так? — Валейс удивленно приподнял бровь. Не ожидал от принца душевной щедрости. Тор блеснул улыбкой старого лиса.
— Парни полезнее живые, чем мертвые. Яд и кинжал не единственное оружие, мой друг.
Барон с любопытством прислушивался к разговору и не преминул вставить веское слово.
— Только Вы и видели свои денежки, Ваше Высочество. Стоило ли полагаться на приблудных псов?
— Накормленные дворняги преданнее, чем комнатные болонки, вроде тебя. — Презрительно фыркнул Тор и вскочил на коня. — Придумай, как нам без кровопролития войти в замок.
Обиженный барон подавился воздухом.
— Каков же был Ваш план?!
— Спросить у тебя. — Невинно пожал плечами принц и дал шенкелей. Настроение было превосходное. Ничего так не бодрит, как звон мечей, живая кровь и поверженный противник.
***
Ехать в молчании несколько часов кряду, оказалось непосильной задачей для непоседливого Лазаро. За это время повздорил с флегматичным Гайром; терроризировал Валейса, пока тот не перестал реагировать на брошенные вскользь реплики; с другой стороны, Тор дважды угрожал убить и даже раз потянулся за кинжалом.
— И вот я ей говорю… — От самозабвенной трескотни разболелась голова. Престолонаследник придержал лошадь и, пряча ехидные серебристые звезды, знаком попросил приблизиться. Барон с готовностью подъехал и… Мощный удар снес его с лошади. Блондин беспомощно покатился по траве. Тор с видимым удовольствием потянулся и поцеловал немного саднивший кулак.
— Надоело. Толку от тебя меньше, чем от оторванной подковы.
— Польза есть, просто Вы отказываетесь ее подмечать. — Барон раздраженно отряхивался от налипшей грязи. — Мой принц, может, передохнем, поужинаем, наконец?
— Мне не нравиться это место. Как найдем подходящую поляну для ночлега, перекусим.
— Не хватало только комаров кормить. Неподалеку заброшенный охотничий домик. С зимы там живет дальняя родственница принцессы Фариды орто Садрон.
Тор всполошился как охотничья, почуявшая рябчика.
— Что делает родня эглерской принцессы в землях Изгоры? Какая-то тайна?
Лазаро довольно улыбнулся. Секреты и он любил.
— Прячется от злого мужа. Темная история. Похоже, девушку насильно выдали замуж. Скорее всего, супруг из-за денег жаждет избавиться от второй половинки. Леди попросила защиты у принцессы Фариды. И рыжая бестия нашла замечательный выход из положения — спрятала в Изгоре. Слыхал, девушка молода и недурна собой.
— Думаешь, мне есть до этого дело?
— Интересно же разузнать о делах в соседних империях?
— Крыша над головой — это хорошо. — Скупо бросил Гайр.
— А ты что скажешь, Валейс? — Спросил принц. Ночевать под открытым небом и впрямь не хотелось.
— Почему бы нет. К тому же барон обещал придумать план по проникновению в графские земли.
Ларазо зло покосился на Оруженосца. Тор расхохотался.
— Дорогу знаешь? Показывай.
***
Лес расступился. На красивой полянке сверкало в лучах заходящего солнца черное озеро. Двухэтажный сруб, приветливо сверкал огнями в окошке. Сладко пахло свежим хлебом. У полной кормушки привязана верховая лошадь. В хлеву блеяла коза. Молодые люди спешились, бросили седельные сумки прямо на землю и стреножили коней.
— Ваше Высочество! Не стоит говорить, кто мы и откуда. Лучше изобразить «заплутавших путников». Мелкопоместные дворяне, что едут на столичную ярмарку.
Тор согласно кивнул. Любопытство разгоралось все больше и больше.
— Тогда припрячь бриллианты. — Не выдержал Валейс. Лазоро почесал нос, совет оказался дельный. Сменил нарядный, но порядком испачканный плащ, на запасной, скромного черного цвета.
Принц громко постучал. Открыл одноглазый старик с пышными усами. Сгорбленные под тяжестью лет плечи, еще помнили военную выправку. Сморщенная рука тревожно сжимала надщербленный эфес меча. Тор вышел на свет. Жесткие черты лица смягчила приветливая улыбка, на щеках заиграли такие редкие ямочки.
— Здравствуй, добрый человек. Пусти переночевать. Мы купцы из провинции Иль. Час назад на нас напали разбойники, только четверым удалось уйти. Да и то, бросив весь товар.
Принц недаром упомянул беднейшую провинцию Изгоры. Она находилась далеко за горами. У новых знакомых не должно возникнуть ни тени сомнения. Старик что-то недовольно пробурчал и попробовал закрыть дверь перед самым носом начинающего терять терпения Тора.
— Я же по-хорошему! — Прорычал тот и рванул дверь на себя. Толкнул старика в грудь, проходя следом. — В этой глуши обычаи гостеприимства пустой звук?
— Вы вторглись в частные владения! Я пожалуюсь наместнику… или нет — самому императору! — Старик нервно оглянулся. Неожиданные гости выбили его из колеи.
— И кто хозяин?
— Я. — Острый слух наследника уловил секундное замешательство.
— Неужто? — С милой улыбкой влез Лазаро єл Соиро. — Насколько знаю, эти охотничьи угодья принадлежат властелину Широи. Может тебя зовут — Ба Дойтс? Не похоже.
Парень извлек золотой и сравнил профиль. Старик затрясся и пошел красными пятнами, продолжить ссору не позволил тихий женский голос:
— Что здесь происходит, господа? Кто вы?
Тор обернулся. С дальней комнаты вышла худенькая брюнетка. Она зябко куталась в черную шаль. Наткнулась на льдистый взгляд и замерла, как кролик под кустом. В черных зрачках застыл животный ужас. Так может смотреть только тот, кто пережил многое. Принц почувствовал, как сердце пропустило один удар. В тонких чертах было что-то родное, словно одна душа через забытые века узнала другую. В ушах стоял странный шум.
На периферии Лазаро повторил легенду и рассыпался в куртуазных извинениях. Красота девушки заинтриговала не только наследника.
— Надеюсь, хозяйка, Вы не выставите нас вон, как хотел сделать этот остолоп? — Жалостливо вопрошал барон, предложив девушке руку, и увлек к высокому стулу у жарко полыхающего очага.
Солдат гневно засопел и шагнул вперед. Путь ему преградили Валейс и Гайр. Тор попытался скрыть смех за приступом кашля. В глазах незнакомки не хотелось выглядеть бездушным солдафоном.
— Негоже гнать гостей, Мик. — Покачала головой девушка, то и дело поглядывая на высокого блондина. Что-то такое было в его облике, что заставляло сердце трепетно сжиматься. Нет, не в силах прогнать путников в ночь. — Во дворе бочка с дождевой водой. Вам стоит умыться, а мы соберем на стол. Да, Мик?
— Слушаюсь, госпожа.
Помыться решили прямо в озере. Стоило кое-что простирнуть, да и мало бочки на четверых покрытых потом, засохшей кровью и пылью дорог. Молодые люди долго плавали и ныряли. Хохоча, дурачились, плескались в студеном озере и выделывали акробатические штуки. Потом голышом растянулись на травке у самой воды. Звезды сверкали и манили. Кое-где расходились круги по воде. Можно было бы порыбачить.
Внезапная симпатия хозяйки к блондину не укрылась от барона. Тот от души поздравил принца. Проигнорировав скрытую ревность, принц окунул его в озеро с головой.
— Охладись. — Сказал Тор, и сорвав травинку стал задумчиво ее покусывать.
***
За ужином познакомились ближе.
— Я — Ромул. — Принц показал на злого и дрожащего от холода блондина-Лазаро. — Мой единокровный брат — Рем. А это наши товарищи: Тюр и Хеймор.
— Лаира эл… — Девушка смутилась и густо покраснела. Всполошенный взгляд на одноглазого Мика. — Просто Лаира.
Тор ласково улыбнулся и предложил вина. Барон открыл рот, но Валейс сильным ударом по ребрам, заставил переключить внимание на нехитрую еду. Гайр вытянул ноги к огню и блажено улыбнулся. Много ли нужно для счастья?
Беседа текла плавно, вскоре расслабился даже старый вояка. Девушка поведала, что сирота с детства и воспитывалась чужими людьми в чрезмерной строгости. На этих словах Тор стал серьезнее. В глазах мелькнуло понимание и… сочувствие.
Лаира не могла оторвать взгляд от лица «Ромула». Ехидная усмешка, «быстрый» взгляд выдавили хитреца, но это не пугало — восхищало. Впервые тело трепетало, а сердце стучало как сумасшедшее. Яркие искры в серебристых глазах подсказывали, что молодой мужчина не остался равнодушным. И девушка впервые решилась на опрометчивый поступок…
***
Время давно перевалило за полночь. Стали укладываться спать. Солдат постелил прямо в обеденном зале, на лавках. Приученные к походной жизни воины не спорили. Даже Лазоро покорился судьбе и теперь старался из плащей устроить «гнездо» поудобнее. Тор незаметно вышел во двор. Вдохнул чистый, прохладный воздух, заглянул на звезды. Вдалеке охнула ночная птица, захрустела ветка. Тихий шорох и принц резко перехватил тонкие руки.
Лаира тихо охнула, потирая покрасневшие запястья. Хотела отступить, но ее удержали.
— Прости. — Тор нежно поцеловал отметины. — Не подкрадывайся ко мне, мог ведь ткнуть кинжалом.
Вбитые плетью привычки искоренить почти невозможно.
— И ты прости. Не хотела напугать.
— А что хотела? — Девушка смутилась и отвернулась, стараясь скрыть покрасневшие щеки. Тор неловко улыбнулся. Дипломатия не его конек.
— Ты не из тех, кто ходит вокруг да около. Да… я… поговорить и…
Закрыла глаза и решительно чмокнула в покрытую легкой щетиной щеку. Принц оторопел. Подобное поведение не вязалось с невинностью души. Некстати вспомнилось, что Лаира замужем и… Кто он такой, чтобы отказываться от подарков судьбы? Однако следовало прояснить некоторые детали.
— Ты понимаешь, о чем просишь? Или это какая-то игра?
— Да. — Подошла ближе и невесомо поцеловала. Тор перехватил инициативу и вот уже поцелуи ложились на уста, как бархатные лепестки роз.
— Простой воин не подходит высокородной даме.
— Мы посреди леса, а не во дворце.
— Таков твой выбор?
— Да. Впервые я в чем-то настолько уверена. Ведь… — Тор не позволил продолжить, закрыв рот ладонью.
— Ничего не объясняй.
Тогда Лаира просто потянулась за новым поцелуем. Мужчина жарко ответил, стискивая тонкий стан в объятиях. Голова пошла кругом. Впервые принц почувствовал, что готов отдать сердце…
Ночь оказалась слишком короткой.
***
Едва забрезжил рассвет Тор поднял спутников и стараясь не разбудить хлебосольных хозяев, уехал прочь. Валейс подозревавший, где пропадал ночь напролет закадычный друг, тихо спросил:
— Даже строчки не черкнешь?
— Зачем? Пусть это останется маленьким приятным происшествием.
— А если со временем появятся последствия?
— Драконы не плодят бастардов.
В его словах только верный Оруженосец смог расслышать грусть и робкую тоску. Принц боялся, что на его чувства вновь ответят черной неблагодарностью. Пусть лучше останется недосказанность.
***
Несколько дней пути через лес, торговый шлях, ночлег в придорожных трактирах и вот четверка молодых людей увидела высокие шпили родового замка Ханор. Принц не спешил, ибо в таверне его ожидало два десятка сильных воинов из простых. За семь лет академия выпустила много достойных людей. Сейчас пришло время сплотить их под знаменами наследника. Валейс потратил не один день налаживая старые связи.
Почти все согласились принести вассальную клятву юному принцу, многие даже не удивились, узнав, с кем долгие годы делили тяготы.
— Настал час встретиться с графом эл Ханор лицом к лицу. — Провозгласил Тор и махнул новоявленной армии на построение. Непривычно задумчивый Лазаро вдруг спросил:
— Валейс, а когда граф совратил твою матушку, было ли оглашение?
— Что ты имеешь в виду?
— Не знаешь? Иногда вельможи, чтобы развлекаться без порицания и последствий объявляют в храме, что за какое-то время обязуются жениться на даме сердца. Все довольны, жрецы не вмешиваются, ибо любовь это не прелюбодейство.
Валейс растеряно оглянулся.
— Уточнить нужно. Меня растила старая кормилица. Она должна знать.
— Что ты придумал? — С любопытством спросил Тор.
— Как нам без кровопролития пожаловать в замок, мой лорд. — Захихикал барон и что-то зашептал на ухо. Принц удивленно поднял брови, потом хмыкнул и вдруг достал из-за голенища сапога свернутый пергамент.
— Подумай тогда и над этим. Мне нравиться твоя смекалка.
— Рад услужить, мой принц…
— Не разводи соплей, не люблю.
Граф без промедлений принял в замке высоких гостей. Низко поклонился престолонаследнику, предложил вина. Скользнул холодным взглядом по лицу Валейса. От чего тот сильно побледнел, а плечи горестно опустились. Тор понял: друг до последнего надеялся, что отец признает его, примет в круг семьи и подарит тепло.
Воины принца заняли стратегические позиции. Незаметно устранили взбрыкнувшего командира, пленили сотника и десятников, лишая графа военной поддержки. Лазаро без труда нашел старую кормилицу и узнал, что оглашение состоялось. Граф поленился отказаться от обязательств. Видимо просто забыл. Барон радостно потирал руки.
— Что привело Вас в наши земли, Ваше Высочество? — Поинтересовался граф, когда они с принцем остались наедине. Тор получал почти физическое удовольствие от нерешительности, страха и нервозности визави. Невольно перенес на графа претензии, кои покуда не мог предъявить родному отцу.
— О, я прибыл с радостной вестью! Ваш наследник, продолжатель рода вскоре станет моим оруженосцем, правой рукой. Через месяц принесет вассальную клятву. Хочу пригласить Вас на церемонию. Думаю, отец должен гордиться успехами сына.
— Но постойте! Мой сын еще слишком мал. Он едва держит в руках меч. — Граф нервно постукивал костяшками по столу. Тор изобразил вселенское изумление.
— Валейс старше меня и управляется оружием наравне, если не лучше. Он прекрасный воин, чудесный алхимик и верный друг.
Колючий взгляд принца не отрывался от резко побледневшего лица эл Ханор. Мужчина даже привстал.
— О боги! Вас ввели в заблуждение, мой принц! Этот мальчишка всего лишь выкормыш замка, он никоим образом не может быть моим наследником.
— Вы что-то путаете, граф. Двадцать лет назад Вы огласили в храме о скорой свадьбе с девицей Иамке? Через год она родила сына и назвала красивым именем — Валейс. Значит «родом из Аселя». Это же деревня Вашей жены? Жаль бедняжка не дожила до радостных дней.
— Вы шутите… Это же… Вы прекрасно понимаете…
— Я знаю только то, что оглашение состоялось. Нашлись свидетели. Мои люди уже отправились в храм за жрецами. За столько лет Вы не отказывались от слов… А это значит…
— Какая ерунда! — Граф почувствовал раздражение. Что этот щенок себе позволяет? Он высокородный вельможа и не будет играть в дурацкие игры. Тор сладко улыбнулся, предчувствуя фурор.
— Это значит, что женщина, проживающая в замке не жена Вам, а полюбовница и отпрыски Ваши — незаконнорожденные. «Ублюдки», как говорят в народе.
— Да как ты смеешь! — Мужчина взревел и попытался схватить зарвавшегося молокососа за грудки. Просчитался. Тор ловко увернулся и от души ударил в солнечное сплетение лишая глотка воздуха. Звонко свистнула плеть. Не раз и не два опустилась она на спину и плечи поверженного мужчины.
— Ты посмел ударить Широи, ничтожество? Такое карается смертью! Взять его!
Словно только этого и ждали, в кабинет ворвались воины престолонаследника и скрутили ошарашенного лорда. В распахнутую дверь вбежала женщина. В ужасе заламывая руки, что-то кричала, угрожала и молила. Удар по щеке одновременно отрезвил и шокировал.
— Заткнись. Закройте ее в нижних покоях, а детей в спальне.
— Нет. Прекратите это!
— «Это» — еще даже не начиналось. — Льдистые глаза кровожадно блеснули.
***
В подземелье графа нашлась прекрасно оборудованная пыточная. Чего тут только не было! Пленника раздели и привязали на дыбе. Принц демонстративно завернул рукава и раздул жаровню.
— Вот теперь поговорим. — От очаровательной улыбки не осталось и следа. Сейчас перед графом на грубо сбитом табурете сидел воин, не знающий жалости.
— Я соберу совет графов! Я буду писать императору, я…
— Закончим на этом. Сразу предупреждаю, из этой камеры живым не выйдешь. Вопрос в том будит твоя смерть быстрой и легкой или же мы опробуем все, что есть в этих стенах. Признаться, я не столь хорош, как заплечных дел мастера, но кое-что умею.
— Я никогда…
— Твоя жена еще достаточно красива. Вот прикажу пропустить через нее взвод солдат, а потом медленно убью на твоих глазах. После дойдет черед дочери и сына. Глаза закрыть не позволю… Как думаешь, лучше подвесить женщин за вспоротые груди, а мальца оскопить или медленно сварить в кипятке? Так, чтобы мясо отлипало от костей, а жертва — жива.
— Не посмеешь. — Прохрипел насмерть перепуганный граф. Холодный пот обильно струился по вискам.
— Не люблю, когда мне не верят. Эй! — Крикнул он за дверь. В комнату ввели перепуганную заплаканную женщину. Волосы всклокочены, одежда в беспорядке. Увидев бедственное положение мужа, отчаянно зарыдала и попробовала пасть принцу в ноги. Тор перехватил ее и собственноручно приковал. Состроил гримасу покровожаднее и разорвал платье на спине. Сердце не дрогнуло. Бессердечная, способная выгнать на улицу шестилетнего сироту, не достойна высокого звания женщины и матери. Граф отчаянно задергался, но узлы вязали на совесть.
— Хотел поучаствовать во всеобщем разврате, но графиня слишком старая и толстая. Да, — обернулся к воинам, — поставьте котел на огонь, мне скоро понадобится кипящее масло. Его так интересно заливать в разные естественные отверстия! Знаешь, граф, как бывает…
От красочных описаний казни, поморщились даже молодые воины. Заливаясь соловьем, Тор снял со стены кнут и с удовольствием щелкнул. Взмах и на спине графини вздулся розовый рубец. Рядом с ним зацвел еще один. Женщина буквально выла от страха и боли.
— Один из учителей обучили мастерски владеть кнутом. Могу приласкать или распороть плоть до кости. Что предпочитаешь? — Вопрос прозвучал. Граф позорно разрыдался. Теперь он понимал, принц не шутил. От собственного бессилия сводило скулы. Неужели вот она — десница небес?
— Пощади…
— А ты пожалел несмышленыша? Но это риторический вопрос. Готов продолжить нашу познавательную беседу?
Граф уронил голову на грудь, признавая поражение. Тор жестом приказ увести обезумевшую от страха графиню. Свидетели не нужны.
— Что будет с моей семьей? — Едва слышно прошептал вельможа.
— Выделю денег и сопроводительные письма. Если не пересекут границ Изгоры, будут жить долго и счастливо. Дальнейшая судьба меня мало волнует.
— Что требуется от меня?
— Подпиши бумаги, в которых признаешь Валейса своим единственным наследником.
— А что будет с Аларом?
— Вначале думал убить. Глупо оставлять опасных свидетелей. С другой стороны, Алар — ублюдок, а значит его место в военной академии Изгоры. Если выживет, будет служить короне.
— Это беззаконие. Драконы не признают тебя. — Со злорадством, выплюнул граф. Тор пожал плечами, он был уверен в собственной правоте.
— Тех отцов, что отринули родных детей нужно нещадно карать. Твоя жена и дочь будут жить в Бор-Киире. Это достаточно далеко. Зато старший сын со временем станет первым советником.
— У меня только один сын.
— Ну что ж, обещаю воспитать его достойным… слугой.
Принц насмешливо фыркнул. Правитель априори должен быть беспощадным. А драконы поймут. Ибо справедливость восторжествует. Никто не смеет обижать детей. Валейс достоин титула много больше разнеженного белоручки Алара.
— Ты ослеплен безнаказанностью, но есть и другой суд… не людской, а божественный.
Тор не успел ответить, дверь с грохотом отворилась и взбежал взмокший, бледный и взволнованный Валейс. Не глядя на отца, коснулся плеча принца.
— Постой. Я не хочу получить титул таким способом.
Следом за ним вошел Лазаро. С видом ценителя потрогал всевозможные железки и бросил через плечо:
— Простите, мой принц, не смог его удержать.
— Тор, я недостоин и…
— Разве правильно, что убийца твоей матери живет припеваючи? — Вмешался барон. Подул на серо-алые угли, от взлетевшего пепла чихнул и отчаянно закашлялся. — Да и не только матери. По словам кормилицы, когда по приказу графа Иамке душили, женщина находилась на седьмом месяце беременности. — Барон отряхнул камзол надушенным платком. Подумал и отбросил испачканное кружево в огонь. Яростные языки жадно полыхнули.
— Что?! — Тор и Валейс вскричали одновременно. Лазаро довольно улыбнулся, он любил эффектные выступления.
— Сам ручки не пачкал… но старожилы до сих пор помнят, как кричала бедняжка. А граф в это время усиленно «обрабатывал» леди Эверт. Говорят, она понесла в ту ночь.
— Да, так и было. Хватило одного щенка. Дрянь деревенская долго скрывала беременность, пока не стало очевидно на столько, что отпали всякие сомнения. — Оживился граф. Тор прищурился, он не видел причин для радости. — В любом случае, когда я женился на Эверт, Иамке была давно мертва. А значит — раннее оглашение потеряло силу! Мой сын Алар — единственный наследник рода Ханор! Даже если убьешь меня, никто не признает байстрюка!
— Отнюдь. — Сладко улыбнулся Лазаро. — Рождение ребенка в момент оглашения автоматически делает его законным. В хрониках местного храма все записано, учтено. Я проверил, не поленился.
— Что ты решил, Валейс? — Тор пристально посмотрел другу в глаза.
Вместо ответа тот вышел, не оборачиваясь.
— Развяжите его, подайте перо и чернила. Граф жаждет изменить завещание.
Спустя пятнадцать минут Тор вышел из камеры и кивнул молчаливым воинам — следовало забрать тело. Завтра объявят траур: внезапно скончался хозяин поместью. Как говорят: «король умер, да здравствует король…».
В углу замер убитый горем Валейс. Он даже не обернулся. Бледный с влажными ресницами тупо наблюдал, как жирный паук плетет паутину. Принц подошел и без слов обнял. Парень вздрогнул и сухо всхлипнул.
— Прости. Я дал слабину. Такого больше не повториться.
— Ты слишком долго был сильным. Сегодня я разрешаю тебе плакать. Не о НЕМ, о НЕЙ.
***
Спустя месяц состоялась официальная церемония. Преклонив колени, Валейс произнес вассальную клятву. Его глаза горели, а сердце радостно сжималось. Он никогда не предаст, он тень. Теперь уже навсегда.
***
Много официальных гостей присутствовало на том балу, среди прочих — юная королева Бор-Кииры. С помощью императора Садрон, она совсем недавно взошла на трон. На днях приехала в Изгору с официальным визитом. Следовало подписать мирный договор и соглашение о взаимной торговле.
— Посмотри. — Валейс тронул принца и указал подбородком в конец зала. Тор обернулся и встретился с черными глазами юной чаровницы из охотничьего домика в лесу. Лаира робко улыбнулась пораженному красавцу. Сделала шаг навстречу, но наследник холодно поклонился и, не узнавая, пошел прочь.
Девушка побледнела, чувствуя, как непрошеная слеза скатилась по щеке.
— Почему? — Спросил следовавший по пятам Оруженосец.
— Королева должна быть вне подозрений. Запомни, мы не встречались ранее.
Сердце сжималось от пульсирующей боли, но разум твердил: честь рода Коир, важнее личного счастья.

@темы: "белый", "рассказ", "сказка"