Страна белого дракона.

[Akane_Kimiko]

По ком звонят колокола
Рассказ 5
Я узнал, как ловить уходящие тени,
Уходящие тени потускневшего дня,
И все выше я шел, и дрожали ступени,
И дрожали ступени под ногой у меня…
(К.Бальмонт)
Широи испокон веков правили Изгорой. Недаром великих императоров в народе называли потомками драконов. Верили: пока правят Широи, не покинет державу благоденствие. Первый император слыл фигурой полубожественной, почти мифической; именно он наказал передавать трон от отца к сыну. Право наследования кронпринц должен заслужить, пройдя белый лабиринт. Для каждого особенный экзамен, не похожий на другие. Волшебное строение точно угадывало страх и нерешительность. Случалось, войдя в белые врата, принцы не возвращались. Неумолимый Куишат жестко отсеивал слабых.
Великое Посвящение вскоре ждало и Тора. Едва минует двадцать один год, предстоит пройти ряд нешуточных испытаний. Принц желал и страшился. Зная, сколько погибло, лишь легковерный дурак остался бы спокойным. Тор прекрасно осознавал опасность. В глубине души считал, что без жезла драконов и жить незачем. Однако крамольную мысль благоразумно скрывал от Валейса. Курица-наседка нашла себе единомышленников: Лазаро и Гайра. Слаженное трио искренне тревожилось за наследника престола.
Тор-одиночка жаждал всем доказать право на наследие Империей Белого дракона и прежде всего покровителям и главной военной силе – белым драконам. Только истинный император имел право на престол. Лишь носителям Силы покорится Дыхание Дракона, жезл из берцовой кости страшной рептилии.
Со своей стороны Ба Дойтс решил подстраховаться. Действуя не как отец, но как повелитель.
Император ожидал сына в малом кабинете. Уютное угловое помещение, обшитое деревом. Кожаные кресла. Резной стол занимал треть комнаты. Блики от горящего камина бросали неровные тени на сосредоточенное лицо владыки.
Камердинер с поклоном открыл двери. Тор вошел стремительным шагом, скупо поклонился и сел на услужливо пододвинутое кресло. В льдистых глазах горела привычная равнодушная вежливость. Сердце властителя Изгоры сжалось от сожаления. Дети не радовали. Словно черное и белое. Резкий, властный Тор и безвольная, почти аутичная Тирис.
— Вы звали меня, Ваше Величество? — Ба Дойтс поморщился, с недавних пор привычка принца блюсти этикет даже наедине, раздражала и… обижала. Брошенную вскользь просьбу проигнорировали, а на дельные рекомендации первого советника Ибиса эл Кор, ответили презрительным молчанием. Осталось недоумевать, почему великолепный наследник, оказался безразличным сыном, словно не родная кровь. Ах, была бы жива мать, прекрасная королева Аоифе. Тирис похожа на нее, как две капли воды. Только в черных глазах дочери не горит огонь, он тлеет на дне светлых глаз белокурого наследника.
— Разговор предстоит нелегкий.
Прямая спина, сжатые губы и тяжелый взгляд из-под длинных ресниц. Предчувствия принца не подвели. Император вздохнул.
— Вина?
— Нет, благодарю.
— Предстоит испытание лабиринтом. Не всем удалось пройти его. Изгора не может потерять наследника. Я долго думал и нашел выход.
Тор выжидательно молчал. Сердце гулко стучало в груди, сотни вариантов пронесли в мозгу, но император сумел удивить.
— Тебе следует как можно быстрее сочетаться узами брака и родить наследника мужского пола.
— Что? — Впервые принц выразил эмоции. Глаза нехорошо прищурены, кулаки сжаты. — Надеюсь это злая шутка?
— Отнюдь.
— Может и невесту на свой вкус мне подыскали, Ваше Величество? — Ба Дойтс предпочел не заметить ядовитую иронию.
— Принцесса Исдес орто Таэн через несколько лет вступит в брачный возраст. Хорошая, послушная жена. Император Гуарит будет рад такому зятю. В случаи благоприятного исхода, станешь владыкой двух великих империй.
— Послушной должна быть собака, но не жена. А две империи… тут бы с одной справиться.
— Что за детский лепет!
— Если так нужно окольцевать меня, то пошлите сватов к Лаире орто Коир. Брюнетки мне больше нравятся.
— Ты в своем уме? Будущий император Изгоры не может быть одновременно принцем-консортом северной империи.
— Почему не королем-консортом?
— Когда Лаира взошла на трон, то подписала указ: лишь кровь великих Коир может властвовать в Бор-Киире. Ты не знаешь, какой ужас пришлось пережить бедняжке. Королева решила раз и навсегда обезопасить потомков.
Тор едва не заскрежетал зубами. Нужно найти вход из положения. Женитьба на неизвестной дамочке не входила в ближайшие планы.
— Обжегшись на молоке, дует на воду. Других предложений нет? Изгора сильнейшая держава нет причин вещать себе на шею Гуарит. Там полно внутренних проблем. Одни пираты чего стоят. Я — против. В конце концов, на маме Вы женились по любви, а не по расчету.
— Я не спрашиваю совета, а ставлю перед сложившимся фактом.
— Исключено!
— Оспариваешь приказ императора?
— Если Вам угодно так интерпретировать мои слова, то — да, оспариваю.
— Накажу. — И покарал бы, если б не дивный сон прошлой ночью. Впервые за много лет беспокойные виденья посетила Аоифе орто Широи. Любимая в резкой манере потребовала страшную клятву: Ба Дойтс никогда не поднимет руку на любимого сына.
«Ты и так много натворил, Ба…»
— Как Вам будет угодно. — Тор встал и отвесил церемониальный поклон.
Лицо императора пошло красными пятнами, за годы правления отвык, чтобы ему перечили. И сейчас хотелось выдрать розгами строптивого мальчишку. Ба Дойтс крикнул гвардейцев. Те робко ступили вперед. Принц гордо выпрямил спину, море презрения лилось из льдистых глаз.
— Проводите Его Высочество в апартаменты Лунной Башни. А ты, посиди в темнице и подумай о своем поведении.
— Лучше под замком, чем с ярмом на шее.
Пылая гневом, принц последовал за испуганным сопровождением. Несчастным пришлось всю дорогу выслушивать, что шаг не чеканят, одежда не по уставу и… почему стучат зубы?!
***
Лунная Башня когда-то служила резиденцией сумасшедшего императора Ульриха эл Широи. Находилась в отдалении от замка, в гуще леса. Давно туда не ступала нога человека. Некоторые комнаты и библиотека оставались в относительном порядке. Там и поселили опального престолонаследника. Тор немного погонял гвардейцев. Заставил вымыть полы, окна, выбросить ветошь. По собственной инициативе вояки нарубили дров и натаскали воды для умывания. Жарко полыхающий камин немного скрасил унылое запустение. «Старшой» робко поинтересовался, когда «высочество» изволит ужинать, принц решительно объявил голодовку, вытолкал взашей и запер двери на ключ.
Стук вырвал из сладкой дремы. Принц потянулся всем телом, как ленивый кот, подбросил в камин дров.
— Чего надо?
— Тор, открой! Это Валейс.
— Я под арестом. Иди спать. — Отрезал принц. Оруженосец не ответил, но и не ушел. Тор походил из угла в угол, но не выдержал, открыл. Друг сидел под дверью, как верный пес.
— Вина вот принес… и книг.
Принц тяжело вздохнул и жестом пригласил внутрь. Хлопнула пробка, густое вино полилось в кубки. После длительного монолога, Оруженосец рискнул спросить:
— Что планируешь?
— Государственный переворот…
— ?!
— Не знаю. Патовая ситуация.
На лестнице послышались шаги. Друзья переглянулись. Валейс вытянул шпагу. Молоденький служка внес тяжелый серебряный поднос с дымящимися тарелками. Тоненькие ручки подрагивали от напряжения, кучерявый чуб то и дело падал на глаза.
— Позвольте, Ваше Высочество, я принес ужин. Сегодня у нас…
— Убери. — Хмуро приказал Тор. — Пока император не откажется от матримониальных планов, не буду есть! Лучше помереть от голода, чем жениться на этой гусыне. Так и передай.
— Но, Вы с утра маковой росинки…
Тор взвился. Поднос со звоном полетел в стену, кувшин — в слугу. Мальчишка ловко пригнулся и живо попятился за дверь.
— Валейс, запри и никого не пускай. Надоели: не узница, а проходной двор!
В последнюю минуту в покои просочился Лазаро.
— Ваше Высочество! Что за детские капризы!
— И ты тут? Это даже хорошо. Для тебя будет важное поручение. Я напишу королеве Лаире письмо. Отвезешь и вручишь лично в руки.
Барон нахмурился и выдвинул ультиматум.
— Все сделаю, но с условием, что будешь нормально питаться.
— Споришь со мной?
— Беспокоюсь.
— Хм.
— Только не говори, что и впрямь решил голодать?
Словно в ответ на вопрос вошел знакомый парнишка с новым подносом. Принц яростно зашипел, обернулся, готовый коршуном кинуться на ни в чем не повинного ребенка и… оторопел. Переглянулся с Валейсом и расхохотался.
Вооруженный подносом мальчишка, одел на голову, чугунный котелок. И как только не сломал шею на винтовой лестнице.
— Зачем? — Сквозь набежавшие слезы простонал принц. Лазаро жаждал расцеловать озорника, за то, что так вовремя поднял настроение озлобленному на весь мир престолонаследнику.
— Мамка тоже часто вещами швырялась, а отцовский шлем, дома оставил. Не тащить же во дворец ржавую рвань.
Принца согнуло в новом приступе хохота, рядом похрюкивали Валейс и барон.
— Ты кто такой, чудо в перьях?
Парень внимательно осмотрелся и, пожав плечами, поставил поднос на низкий столик.
— Шаан. А почему в перьях? Нет ни одного. Только платье чистил.
Тор упал в кресло и знаком попросил вина.
— Не могу смеяться, скулы свело.
— Как такого лапотника допустили прислуживать принцу? — Лазаро чувствовал сенсацию. Мальчишка покраснел и что-то невнятно пробормотал в сторону.
— Громче говори. — Выступил вперед Валейс.
— Лакеи животом маются, гвардейцы на местах, а больше послать некого. — Молодые люди переглянулись. Прослышав про плохое настроение престолонаследника, прислуга бросилась врассыпную. Крайним назначили несмышленыша Шаана. — Так я даже лучше буду! Я к принцу в услужение проситься хочу!
— Кем? Камердинером?
— Неа. Пажом. Подать могу, сбегать, одежду почисть. Много чего, а еще учусь быстро.
— Чтобы стать пажом принца нужно быть как минимум баронетом! — Фыркнул Лазаро. Новоявленный граф Ханор раздраженно дернул плечом.
— Так слуги говорят, принц жалостливый больно, всякую шушеру пригревает. А батя мой, слыл хорошим воином, на поле брани погиб.
Трое молодых людей, враз утратив всю веселость, переглянулись. Принц незаметно дал добро. Лазаро ласково улыбнулся, приобнял мальчишку за плечи и мелодично пропел:
— А что говорят и… кто? Присаживайся, поговорим… как приятели. Хочешь вина из кубка самого Тора-Самодержца?
***
То, что в замке зреет заговор давно известно. Тайный советник склонялся к мысли, что воду мутят высокородные бездельники. Тайная канцелярия проверяла-перепроверяла всех, но зацепок так и не нашлось. Чумазый мальчишка со спутанными кучеряшками, владел неисчерпаемым колодцем знаний. Кто, когда, зачем и почему.
Проводив «языка», принц взялся за самое сложное. Следовало написать королеве Бор-Кииры и просить ее руки. Он не сомневался, влюбленная девушка не откажет. А терпеть подле себя милую сердцу женщину, а не навязанную, нравилось много более.
К письму приложил скромную подвеску. Несколько недорогих украшений оставил себе в память о матери. Остальное содержимое шкатулки перешло по наследству Тирис. Правда никто не видел, чтобы принцесса примеряла хоть что-нибудь.
***
Сидеть в башне и терзаться сомнениями невыносимо и принц решился на побег. Обошел спящего в кресле Валейса, спустился по длинной винтовой лестнице и вышел во двор. Свежий воздух умыл лицо. Стражники неуверенно скрестили пики, но наткнувшись на яростный взгляд не сговариваясь, отвернулись.
Гулять по черному лесу скучно и небезопасно. Все же острые скалы перемежали ледяные горные источники. Тор повернул к ночному замку. Деревенский паренек оказался кладезем информации. Хитроумный Лазаро придумал титул «исполнительный собиратель чрезвычайных новостей» и даже выплатил впрок пару золотых. Парень проникся и поклялся честью покойного батюшки, что все новости будет передавать принцу. Пообещал так же приобщить к благому делу и других «надежных» дворовых. Утром, пока Тор брился, шепнул, что за полночь состоится внеочередное собрание «тайного общества веселых людей». Азарт разогрел кровь.
Шаги гулко отзывались в каменных коридорах. Безликие стражи при виде наследника сливались со стеной. Завернув за угол, принц попал в гостевые покои. В зале у камина горел жаркий огонь; вокруг стола с полными бутылками собрался весь цвет аристократической молодежи. Тор вошел в гостеприимно приоткрытые двери. Голоса испуганно смолкли, головы повернулись в сторону вошедшего.
Наследник прищурился, никто из присутствующих не спешил блюсти этикет. Ни приветствия, ни поклона.
«Раз»
Льдистые глаза холодно сверкнули. Прекрасная возможность спустить накопившееся раздражение. Тор медленно подошел, взял одну из бутылок, откупорил и принюхался. Старое вино из погребов Его Величества. Воры.
«Два»
Оглянулся в поисках чистого бокала, но не найдя ничего похожего, со вкусом отпил из горла. Сквозь ресницы смотрел на напряженные лица. Много знакомых, но есть и те, кого видел впервые. В углу на тонкой грани вежливости и презрения улыбалась маркиза. Ее видеть хотелось меньше всего. Маленький болтун в «котелке» сдал коварную красотку с потрохами. Обиженная дамочка распускала грязные слухи. Мужская несостоятельность наследника не самое ужасное из них.
Мало всыпал.
— Присоединяйся, принц. — Развязно махнул рукой чрезмерно пьяный молодой повеса, племянник генерала. Парень давно на примете у Тайной канцелярии. Глупый, но амбициозный, он часто высказывал опасные мысли. Особенно о том, что за дядей-генералом стоит армия, а принц — красивое личико, лишенное мозгов. Быть ему безвольной марионеткой в руках генералов-советников.
— А где твой верный пес? — Отозвался второй. Его лицо казалось незнакомым.
— Разве мы представлены?
— Пф… К чему церемонии! Здесь все свои!
— Даже так? — Принц обошел собрание, собственноручно взял стул и подсел к столу. Пьяные повесы презрительно расхохотались. Льдинки в светлых глазах засверкали чуть ярче. — Вы так заразительно смеялись, что захотел присоединиться. Какой повод для застолья?
— Разве для веселья нужен повод?
Молодые придворные загоготали, словно стая приблудных ворон. Тор отпил еще немного. Плеча коснулась тонкая рука маркизы.
— Рада видеть тебя.
— Неужто? — Принц хищно улыбнулся. Прекрасно видел, как компания вконец обнаглевших юнцов решила повеселиться за его счет.
«Три»
— Всегда рада услужить наследнику престола. — Проигнорировав новый приступ хохота, принц медленно кивнул:
— Раздевайся.
Маркиза вскинулась в гневе и оглянулась в поисках поддержки. Вельможи недовольно покосились на кронпринца. «Племянник», как мысленно назвал его Тор, пошатываясь, поднялся и сжал эфес.
— Если б не твое высокое положение, мы бы скрестили шпаги.
— Хорошая отговорка. Эй, маркиза, я жду. Или не ясен приказ?
— Что ты себе позволяешь?!
— Все приходиться делать саму
— Не боишься испортить шкурку, блондинчик?
Принц мягко улыбнулся и метнул нож. Резная сталь вошла в горло как в масло. «Племянник» захрипел, забулькал кровью и повалился грудью на стол. Воцарилось страшное молчание. Все мгновенно протрезвели.
— Мог бы, конечно позвать стражу, но предпочитаю с проблемами справляться самостоятельно. — Промурлыкал принц. — Какое наказание придумать бездельникам, что ночь напролет пьют и сочиняют про своего сюзерена гнусные сплетни? А, маркиза?
Молодая женщина побледнела и попятилась.
— С тобой разберусь позже. Видимо плетью мозги не вправишь, что ж есть и другие способы. Теперь вы — кучка никчемных сопляков, возомнивших себя значимыми людьми.
Принц зло усмехнулся.
— Правила хорошего тона писаны задолго до вашего рождения. Урок первый: когда в помещение входит августейшая особа — вассалы встают и кланяются; урок второй — недопустимо обращаться к будущему императору на «ты», перебивать или спорить. Такое позволительно близким друзьям, в число которых вы не входите и никогда вхожи не будете. И наконец: до меня дошли слухи о так называемом «тайном обществе веселых людей». А закон гласит — члены тайных обществ автоматически считаются государственными преступниками. Сие карается смертью через колесование.
Бледные лица, блестящие от ужаса глаза. Только теперь прохиндеи до конца уразумели всю глупость совершаемого. Увы, после показательного выступления разжалобить принца невозможно.
Один из истеричных повес вдруг завизжал, выхватил шпагу и, увернувшись от удерживающих рук, метнулся к принцу. Тот разоружил ударом кулака и индифферентно спросил:
— Кто такой?
Оказался вторым сыном обедневшего графского рода. Вот уже второй год бесцельно прозябает в столице.
— Ты обнажил шпагу в присутствии принца крови. Знаешь, что за это полагается?
Тот испуганно заверещал. Остальные хотели броситься на помощь, укротить неистового Тора, но внезапно острая струя пламени отсекла общую массу от принца и его жертвы. Наследник обернулся и благодарно поклонился бдительному дракону. Тот из окна хмуро взирал на помертвевших от ужаса людей. Огонь пленил разгулявшихся повес, не поджигая вещи.
— Смерть. — Под стройный вопль ужаса, шпага пронзила никчемное сердце. Сталь звякнула о каменные плиты. — Маркиза, Вы что-то говорили, что я жалкий мужеложец, не способный удовлетворить женские капризы. Что ж не буду спорить, более того, помогу Вам, наконец, удовлетворить потребности.
Принц кликнул стражу. Те ворвались, всполошено оглядываясь.
— Проводите даму в казармы моих драгун. Скажите — принц шлет подарок. До утра пусть пользуют. — Тор обернулся к помертвевшей женщине и ехидно усмехнулся. — Если выживете, навсегда покинете Ортоигл. Под страхом смертной казни. Остальных в кандалы. Позовите главу Тайной канцелярии.
— А если сопротивляться будут… — Неуверенно шепнул безусый молодец. Он помнил безнаказанность великовозрастных хулиганов. Тор зло засмеялся.
— Бить можно, но так, чтобы до казни не издохли.
— Ваше Высочество! Пощадите! Прошу Вас… Все, что угодно… — Перепуганная маркиза рухнула на колени, в отчаянии заламывая руки.
Глаза принца торжествующе сверкнули. Все, как и планировал. А теперь будет расправа.
— Этой ночью, Вы сочетаетесь браком с тем, на кого укажу, и больше никогда не попадетесь мне на глаза.
— Как прикажете.
Принц махнул стражникам. У него на примете был чудный мужчина — огромный нескладный одноглазый конюх. Характер вполне дружелюбный, обижать не станет, но лицом походил на маньяка. Устроив судьбу незадачливой любовнице, принц с чувством выполненного долга вернулся в башню. Предстояло написать доклад главе Тайной канцелярии.
***
Дни летели неудержимым вихрем, лишь бессонные ночи тянулись бесконечно. Тор часами просиживал у окна; даже общество верного Валейса не радовало. Плохое предчувствие теснило грудь. В светлое время суток было много легче. Главе тайной канцелярии пришлось изрядно потрудиться, усмиряя улей, куда сунул палку гордый принц. К счастью родственники почивших предателей, не рискнули предъявить претензии. Бравый генерал был буквально раздавлен новостями о деятельности любимого племянника. Старый вояка лично просил принца об аудиенции. О чем говорили юный наследник и умудренный летами генерал, осталось тайной за семью печатями. Лишь довольная улыбка Тора заставляла думать, что встреча прошла удачнее, чем планировалось.
Родственники маркизы, отказались от нее, лишив наследства. Приданое вредный принц все же стребовал. Женщина выполнила приказ, никогда более Тор не видел ее.
Расследование длилось более месяца. Множество человек арестовано, еще больше опрошено свидетелей.
Император до поры до времени не вмешивался в деятельность наследника. Через посыльного вручил приказ наказать заговорщиков так, как решит принц. Время подводить итоги. Тор пригласил ответственных лиц в замшелую библиотеку Лунной Башни. В разгар спора вошел Лазаро. Пахнущий конским потом, в пыльной одежде и обветренным лицом. Как говориться с корабля на бал. Быстро вошел в курс дела и кровожадно предложил:
— Сто плетей! — Шаан согласно кивнул и налил барону полный кубок вина.
— Изгнать, лишив титула и привилегий. — Хмуро добавил Валейс. Он все еще не мог простить Тору ночное приключение. Пилил, как заправская женушка.
— Отослать на передовую. — Внес предложение Гайр. — На дорогах неспокойно.
Граф эл Соиро, незабвенный глава Тайной канцелярии, обвел честную компанию нечитаемым взглядом и повернулся к ухмыляющемуся престолонаследнику.
— Кровожадные они у Вас, мой принц. Что Вы решили?
— Отослать к родителям.
— И все? — Шок в рядах союзников позабавил.
— Наказать следует отцов. Не проследили. В заговоре участвовали младшие сыновья. Им просто нечем себя занять. Наложим на родовые поместья оброк на десять лет. Пусть поработают на благо империи.
Тайный советник довольно улыбнулся. Он ни секунды не сомневался в сообразительности молодого Широи. Выход придумал отменный. Ни чернь, ни вельможи возражать не посмеют. Закон соблюден.
***
Тор обернулся к Лазаро.
— Согласилась?
— Увы, мой принц. Королева Бор-Кииры отказалась выходить за Вас замуж.
В кабинете воцарилась напряженная тишина. Наследник смертельно побледнел. Глаза подернула ледяная дымка. Валейс встревожено сжал его плечо, но тот не обернулся.
— Доложи императору, я согласен объявить о помолвке с принцессой Гуарит.
— Тор…
— Иди.
— Ваше Высочество. — Лазаро вопреки привычке был предельно серьезным. — Все не так, как ты думаешь. Не торопи события. Лаира любит тебя, поверь.
— Тогда почему отказала? Легкий женский каприз?
— Думаю дело не в тебе, а в ней. Невыносимо страшные воспоминания преследуют, слишком много пережито в прошлом.
— Я бы никогда ее не обидел.
— Подумай, Тор, согласился бы ты сейчас пойти под чье-то руководство? Позволил бы решать за себя? — Вмешался Валейс. Тревога сковала сердце.
— Нет, но это не одно и то же.
— Ты ошибаешься. — Покачал головой верный Оруженосец, понимая, что наследника не переубедить.
Принц разозлился.
— Почему ты еще здесь? Я неясно выразился?
— Не торопи события. — Заикнулся было Лазаро, но встретившись с яростным взглядом, подавился собственными словами. Властный взмах руки.
— Иди! Она сделала свой выбор.
«Почему удар в спину наносят те, кого, как правило, защищаешь грудью?»
Лазаро хмуро покачал головой и положил красивый медальон с изящной гравюрой на каминную полку. Следовало найти способ достучаться до принца. Он помнил, как отчаянно плакала Лаира, покрывая поцелуями письмо.

@темы: "белый", "рассказ", "сказка"