читать дальше
Черное покрывало ночи пронзил острый луч любопытной луны, точно холодная улыбка Гекаты сверкнула с небес. Бархатный ветерок целовал пушистые облака. Тишина и покой, будто землю накрыл полог безмолвия.
Лаура проснулась, словно от толчка; резко села, испуганно хлопая глазами. Сердце испуганной птицей билось в груди. Дрожащими руками нащупала на прикроватном столике зажигалку. Щелчок и дрожащий свет тонкой свечи в медном старинном подсвечнике неуверенно разогнал мрак по углам комнаты. От каменных стен ощутимо тянуло холодом и сыростью. Рыжеволосая крепко зажмурилась и глубоко вздохнула. Тщетно. Нервная дрожь вновь прошлась по позвоночнику. Что за напасть? Даже в детстве не боялась темноты и чудовищ под кроватью. Сейчас же отчаянно хотелось, свернувшись комочком, накрыться с головой. Завистливо покосилась на Аманду. Пуэрториканка крепко спала и даже чуть похрапывала. Поворочавшись в постели и убедившись, что сон упорно бежит, решила выпить воды или обжигающе горячего чая. Накинула на плечи тонкий халат и подошла к окну. Свеча затрепетала. Вместо сладкой ночной прохлады в лицо дохнуло могильным холодом и смрадом. Пробирало до самого сердца. Вскрикнув, поспешно захлопнула ставни. Рука сама собой озарила крестным знамением. Стало немного легче. Никогда не была рьяной католичкой, но сейчас… Скверный осадок гнетил душу. Вот бы так же безмятежно раскинуться как давняя подруга. Аманде иерихонские трубы не страшны. Невидимые часы стали бить полночь. Мрачное эхо отзывалось сотнями стонов и скрипов. Лаура замерла, непроизвольно отсчитывая удары. Что с ней? Надо спуститься на кухню и выпить чаю с лимоном и медом. Нервы, нервы.
Проходя мимо спальни хозяйки замка, девушке почудился слабый стон. Замедлила шаг. Прислушалась. Стон повторился более отчетливо. Столько боли и муки было в нем, что Лаура решилась потревожить едва знакомую женщину. Тихонько постучала, не услышав ответа, осторожно нажала на медную ручку. Дверь оказалась незапертой. Смущенно покашляв, помялась на пороге и вошла. Кассандры внутри не оказалось. Странно. Что можно делать вне спальни в полуразрушенном замке посреди ночи? Тоже бессонница? На широкой кровати, под полуспущенным пологом спала Джулия. Жилых комнат мало. Неожиданные гости расположились по двое. Англичанке пришлось воспользоваться радушием самой Кассандры. Хозяйские апартаменты полностью восстановлены. Казалось, время повернуло вспять и перед глазами будуар Прекрасной Дамы из древней баллады. Голубой муар и потемневшая мебель из дорогих пород дерева, витражи и вычурные гобелены.
Джулия спала ближе к распахнутому окну. Сладкий ветерок нежно ласкал льняные пряди, в беспорядке рассыпанные по подушке. Тонкая москитная сетка туманной пеленой плыла над головой, облаком окутывая ложе. Вспомнив только что пережитое, Лаура поспешила захлопнуть окно и задернуть бархатные гардины. Повернувшись к «спящей красавице», разглядела роскошную черную кошку, свернувшуюся клубочком поперек груди. Британская короткошерстная. У бабушки была похожая. Девушка невольно улыбнулась. Вот и нашелся невольный виновник кошмаров Джулии.
— Как не стыдно. – Промурлыкала Лаура, осторожно приподнимая животное. – Ты чуть не задушила бедняжечку. Ух, какая тяжелая. Жирные мышки или миска сливок к обеду? Тебе будет намного удобнее здесь. Ой, только не царапайся.
С этими словами, водворила кошку в кресло, меж расшитых подушек. Кошка недовольно фыркнула, но позволила почесать за ушком. Сквозь мрак ночи, желтые глаза горели как раскаленные угли. Этот мрачный свет приковывал взгляд, туманил сознание. Лаура почувствовала себя легкой пушинкой, мягкой, будто горячий воск, мысли текли медленно и лениво, словно в преддверии сладкого сна. Перед глазами дрожал хрупкий алый огонек. Точно кто—то нес вдалеке тонкую погребальную свечу.
Резкий порыв ветра настежь распахнул окно. Гардины сорвало с карниза. Осколки разноцветного стекла со звоном посыпались на каменные плиты. Нестерпный запах разлагающейся плоти заполонил небольшое пространство. Девушка пришла в себя, тряхнула головой, отгоняя туман и на подгибающихся ногах, поспешила вон. За спиной послышался пронзительный крик разъяренной кошки. Что за морок преследует ее? Привалившись плечом к прохладной стене, медленно, фактически на ощупь, побрела к себе. Глаза не видят, уши не слышат, только колючая пелена ужаса снимает кожу шар за шаром. Дверь приоткрыта. Вошла, споткнувшись на пороге. Свеча почти догорела, а казалось, прошло всего пару минут. Лаура упала ничком на кровать. Едва голова коснулась подушки, забылась тяжелым, неспокойным сном. Кошмары терзали до самого рассвета, ее бросало то в жар, то в холод. Не в силах избавиться от зловещих видений, беспомощно металась по кровати. Тело лоснилось от холодного пота, а бледные пальцы судорожно сжимали смятые простыни.
С первыми лучами солнца ужасы ночи бесследно растаяли. Лаура проснулась с тяжелой головой. Мышцы тянуло, крутило кости. Ощущение, что не спала, а помогала Сизифу толкать камень на заветную гору. Исподволь терзала мысль, что произошло нечто странное, пугающее, но что именно вспомнить не могла, как не старалась. А посему списала на «новое место». Возможно страшный сон? Откуда еще это тягучее, липкое и мерзкое чувство безысходности и... потери? Стараясь не разбудить Аманду, вот кому жить легко и весело, натянула вчерашнюю, чуть мятую одежду и выскользнула из комнаты. Замок спал. Пылинки играли в лучах света. В воздухе чувствовалась затхлость давно непроветриваемой комнаты. Лаура чихнула. Что за диво дивное? Точно заглянула в старый бабушкин чулан. Наслаждаясь торжественной тишиной старинного замка и умиротворяющим покоем, девушка задумчиво брела по длинным коридорам, заглядывала в пустынные залы, комнатки и альковы. Вокруг царило сонное запустение: густая столетняя пыль, по углам безобразными лохмотьями висела паутина, под пальцами рассыпались в труху выцветшие гобелены. Погрузившись в тяжелые раздумья, рыжая отходила все дальше и дальше вглубь замка.
— Лаура! – Услышала тихий, но невероятно взволнованный голос Джулии. Рыжая вздрогнула и живо обернулась на голос. Хрупкая фигура англичанки возникла в полумраке коридора. Подошла ближе, отметив необычайную бледность Джулии.
— Привет. Не знала, что ты ранняя пташка. – Посиневшие губы визави заставили настороженно нахмуриться. - С тобой все хорошо? Мешки под глазами не красят. Лучше вернись в постель.
Хотелось сказать, что заходила ночью и видела, как неспокойно спала англичанка, но язык онемел, горло сжал спазм. Опустив глаза и тяжело вздохнув, Джулия неожиданно призналась:
— Ох, тяжко мне в этом замке. Словно душит, давит, сводит с ума. Надеюсь, после завтрака мы отсюда уедем.
Перед внутренним взором рыжеволосой возник жирный паук, сидящий на липкой паутине и поджидающий нерасторопных мух. А потом с удовольствием высасывающий из трепещущих тел жизненные соки. Тряхнула головой, отгоняя неприятные картины. Ободряюще похлопала Джулию по плечу:
- Усталость сказывается. Не бери в голову. Замок действительно несколько мрачноват. Но готика скорее манит, чем отпугивает. Старинная романтика: рыцари, прекрасные дамы, менестрели и серенады под окном. Ах. Вернуть бы то время.
- Не думаю…
- Подруга, ты слишком впечатлительная! Пойдем, сварю тебе кофе с корицей, и мир покажется намного милее. Жаль не могу порадовать свежеиспеченными кексами. Это мой конек!
- Думала, француженки предпочитают на завтрак круассаны. – Слабо улыбнулась Джулия.
- Ну… да, но кексы печь на порядок легче.
Рассмеявшись, девушки повернули назад.
***
День растаял в бестолковой кутерьме. Почему остались в замке погостить, никто так до конца и не понял. Инициатора не нашли. Робкие протесты Лауры и… Френсиса проигнорировали.
И вот солнце клонится к земле. Алая полоса поднебесной целовала горизонт, золотые отсветы пронзали небо, а падающие на землю облака одели алые и сиреневые платья.
Рыжеволосая путешественница целый день не спускала глаз с Джулии. Странное депрессивное состояние обычно флегматичной англичанки тревожило. В светлых глазах то и дело мелькал животный ужас. И чем гуще становились сумерки, тем отчетливей становился страх. После легкого ужина прекрасная Кассандра примостилась подле Лауры и, предложив бокал вина, завела непринужденный разговор. Гостья отпила, но не почувствовала вкуса. Появилось неприятное чувство, будто назойливая муха ползает по спине. Так и хотелось согнать ее рукой.
- Скажите милочка, Роберт Бернс не Ваш предок? Корни не в Шотландии? Такой рыжий оттенок волос очень характерный для той местности.
- К сожалению, мои предки - французы и далеко не так знамениты как великий поэт. А Бернс я стала совсем недавно. Урожденная – Лаура Галле. – Уязвленная пренебрежительным тоном, рыжая холодно улыбнулась.
- Вышли замуж?
- Нет. Сменила фамилию и место жительства. – Вопросы навевали досадные воспоминания, поэтому Лаура поспешила отвернуться, прерывая неприятный разговор.
- О, простите. - Мелодичный голос продолжал все так же мило журчать. - Ваш английский совершенно без акцента и этих ужасных американизированных фразочек и сокращений.
- Грассировать отучил один амбициозный английский лорд. – Лаура не смогла удержать нотку горечи. Глаза невольно стрельнули в сторону Френсиса. Хозяйка перехватила взгляд и задумчиво прищурилась.
- Не хочу показаться совершенно бестактной, но Вы и месье…?
Рыжая с трудом «удержала лицо». Что и говорить, очаровательная хозяйка начисто лишена деликатности.
- Мы не вместе.
- Как же?..
- Учились в одном университете в Тулузе.
- И он никогда…
- Даже не думал. – Отрезала девушка. В глазах белокурой чудесницы загорелось торжествующее пламя. Зачем-то коснулась кончиками пальцев лба француженки.
- Спокойной ночи, Лаура. Сладких снов.
Справиться с внезапно накатившей усталостью невозможно. Глаза слипались. Приступ зевоты помог скрыть надушенный платочек с вышитым вензелем. Хотелось прилечь прямо тут в гостиной, но правила хорошего тона, вбитые с детства, заставили подняться, произнести пару стандартных слов и побрести к широкой мраморной лестнице. Перед глазами расплывалось, что такое? Точно наглоталась барбитуратов.
- Лаура! Могу с тобой поговорить? – Откуда-то издалека, точно сквозь слой ваты послышался голос Джулии. – Это очень важно. Нам…
- Прости, Жюли. Давай перенесем разговор на завтра. Я так устала, что едва держусь на ногах. И ты отправляйся в кровать. Поздно уже.
Сказала и как сомнамбула побрела в комнату. Девушка не видела, как из глаз Джулии медленно потекли слезы. Если б только она обернулась.
Кое-как добравшись до кровати, рухнула поверх покрывала. С узкой ступни соскользнула туфелька.
_______
Красавицы надменной,
Толпятся гости с давних пор,
В тоске беспеременной:
Во взор ее лишь бросишь взор,
И ты навеки пленный…1
________________________________
¹«Замок Джэн Вальмор» (1899), К. Бальмонт
@темы: "Из глубины веков"