Ошибаюсь, обжигаюсь, Иду дальше, улыбаюсь!
Жизнь и сновидения — страницы одной и той же книги.
Артур Шопенгауэр
читать дальше Ночь сменяла день, а утро — вечер. Минуты лились рекой, ускоряя течение воды в клепсидре. Близился час испытаний. Народ Изгоры готовился к торжеству: мели улицы, плели венки из душистых цветов, мастеровые готовили потешные огни. В столицу со всех уголков империи стекались актеры, певцы, музыканты и акробаты. В честь благополучного исхода в храмах все чаще зажигались курения. Простой люд боготворил своего принца. Широи не гнушался поесть и выпить в простой таверне, выслушать оборванного, дурно пахнущего жалобщика, защитить слабого, иль одарить нищего монетой.
Тех, кто поднимал руку на детей, наследник наказывал особенно жестоко. За Тором-громовержцем тенью следовала высокородная троица: верный Оруженосец, бесстрашный Воин и хитроумный агент Тайной канцелярии. Не раз и не два пришлось им доказывать преданность сюзерену. Наградой послужило почти полное доверие наследника. Почему «почти»? Всецело Тор полагался лишь на самого себя.
С легкой руки престолонаследника Изгору накрыла широкая шпионская сеть. Сначала Ортоигл, потом по венам покатилась дальше. Щупальца информаторов потянулись к Эглерии, Гуарит и Бор-Киире. Новаторские идеи нашли молчаливое одобрение у Главы тайной канцелярии и Совета министров. Мнение императора оставалось тайной.
***
Слуги в бархатных ливреях бесшумно сновали по замку; зажигали бронзовые канделябры, сдирали с каменных плит застывший воск, полировали мягкими тряпочками резную мебель. Феерично-пряный запах экзотических цветов и еловых веток шлейфом разносился по залам, комнатам и коридорам. Скоро начнется бал. Император любил много света, музыки, свежий воздух гор и посему решил перенести основное действо в сад. Среди каменных статуй возвели легкие навесы.
Закуски расставлены, хлопают пробки шампанского, музыканты наигрывают веселые мотивы. Инструментам вторили сладкоголосые птицы и хрустальный женский смех.
Ночью обещали сказочный фейерверк.
***
Тор стремительно шагал коридорами замка. В груди бушевала холодная ярость. Минуту назад, в библиотеке, сцепился с советником. Бедняга рискнул передать приказ императора. На бумаге, черным по белому написана фраза: без промедления явиться на бал-маскарад. Свиток закончил жизнь в огне; шипел сургуч, а легкий пепел взлетал от резкого движения кочерги.
Недовольство легко понять. Принцесса Исдес орто Таэн более месяца гостит в Изгоре. Днем навязывает жениху свое общество, а ночью горько плачет в подушку. Единственная наследница южной империи трепетала перед суровым избранником. Льдистые глаза вгоняли в краску, а сухой тон убивал беседу на корню. После двух-трех бестолковых попыток наладить диалог, неумелых ужимок и безудержного кокетства, принц правдами-неправдами избегал встреч. Охота сменялась патрульными рейдами — наследник на удивление быстро подружился с драконами, даже старый предводитель стаи позволял сесть на крыло. На балах и приемах Тор изображал шаровую молнию: минуту назад был и уже исчез. Стоило принцессе зайти в комнату, принц ее покидал. Ба Дойтс бесился, но не давил на наследника. Однако когда-то терпение должно лопнуть. И этот день настал.
— Ваше Высочество! — Поклонился советник. — Его Величество велел сопровождать принцессу Исдес на Весенний маскарад.
— Вам?
— Нет, Вам.
На красивом лице заиграли желваки, льдистые глаза метали молнии. Тор всеми фибрами души противился насилию.
— А если?.. — Угрюмо предположил принц.
— В случае отказа будете вместе путешествовать по стране. Пока не снизойдет любовь.
— Всего-то? А как на счет звезды с неба или может поворотить русло горной реки?
— Император хотел приковать цепями друг к другу, но я отговорил, ссылаясь на непонимание Гуарит. Ваше Высочество! Династические браки заключали до Вас, и будут существовать после. Поступаете не разумно, по-детски смешно!
— Смейтесь, раз весело. Смех продлевает жизнь. Исдес глупа, как гусыня, а истеричный голос вызывает оскомину.
Советник закатил глаза. Мудрый старик попытался облагоразумить строптивца, но добился лишь бешеное рычание.
— Принцесса красивая, милая девушка.
— Рад за нее.
— Из вас получится чудесная пара!
— Волк и ягненок.
— Будет предана до гроба.
— Моего? Вполне возможно.
— Идеальный имперский союз.
Скрип зубовный вознесся под каменные своды. Стопка книг слетела на пол. Хлопнула дверь.
По давно сложившейся традиции, разгневанного принца избегали все: вельможи, слуги, даже друзья. Поэтому Тор полыхая и ежеминутно чертыхаясь, шел по замку в полном одиночестве.
Впереди мелькнула тонкая прозрачная фигурка в светлом платье. Дохнуло ароматом весны. Принц споткнулся и смертельно побледнев, замер.
«Мама… мамочка… ты…»
Картина над камином, где изображена молодая императрица, ожила. Черноволосая, изящная и невообразимо прекрасная. Знакомое бархатное платье. Словно детство вернулось.
Со временем четкий образ матери стерся из памяти. Осталось только ощущение тепла, безграничной любви и благоухание ароматической смеси. Неповторимое соединение запахов. Императрица частенько экспериментировала с эфирными маслами, вытяжками из трав. Тору казалось, что мать пахнет майской свежестью, первыми лучами солнца и горечью подтаявшего льда на горных пиках Изгоры.
Ноги подкосились, стал судорожно хвать ртом воздух.
— Мама! — Душа кричала что есть мочи, но из пересохшего горла вырвался хрип.
Тень от свечи в тонкой женской руке дрогнула. Тор подошел ближе. С каждым шагом иллюзия тускнела. В конце коридора стояла не умершая мать, а сестра. Платье похожее кроем, но не то. Тирис подняла глаза и посмотрела сквозь, точно не замечала. Принц сглотнул, стараясь отбросить волнение.
— Почему одна? Где няньки-тетки-дуэньи? Эй, посмотри на меня! — Девушка вздрогнула, ресницы испуганно задрожали, а маленькая ладошка прижалась к зачастившему сердцу. Предсказуемая реакция. От властного рыка наследника дергались даже белые драконы.
В черных зрачках принцессы появилось узнавание и какое-то запредельное тепло. Такое идет прямо из сердца, питаясь светом кристально чистой души. Робкая улыбка скользнула по бледным губам. Ласково коснулась руки брата. Непривычный к нежности, Тор поежился.
— А что?
— Я не сомневаюсь в тебе. Буду верить, даже тогда, когда сам перестанешь доверять себе. Скоро уже...
От неожиданности принц отступил на несколько шагов. Появилось ощущение, точно на голову вылили ушат ледяной воды.
«Блаженная какая-то. Нет, Тирис — не мама. Ничего общего»
Поджав губы, Тор подхватил девушку под локоть и отконвоировал в ее комнату. Дуэнья получила воспитанницу и суровый нагоняй. Несчастная старушка попыталась оправдываться, но только больше разозлила престолонаследника. Когда он уже готов был схватиться за плетку, сестра ловко вытолкнула его за дверь и закрылась на ключ. Осталось бессильно пнуть ближайшую вазу. Разлетевшиеся во все стороны осколки почему-то казались плохим предзнаменованием.
***
Встреча с навязанной невестой неотвратимо приближалась. Время многократно умножило бег. Нити ночи прошивали алеющее небо. Зажглась первая звезда.
Раз за разом клинок вонзался в полированное дерево. Дверь снизу доверху покрылась тонким «узором». Тор бросил яблоко и ловко пригвоздил. Последнее время метательные ножи стали излюбленным оружием. Слуги относились к увлечению с опасением. Вот и сейчас, помня об опасности, паж громко постучал, просочился бочком и замер позади престолонаследника. Следом внесли парадное платье. Тор глянул искоса и указал слуге на разложенную на кровати одежду. Мальчишка тяжело вздохнул и приступил к обязанностям.
Вечер обещал быть долгим и омерзительным.
Валейс обернулся к Лазаро и глазами показал на злого, будто демон принца. Тот стоял в черном шитом серебром бархатном камзоле, выделяясь меж роскошно одетых гостей как ворон среди стаи голубей и цедил кислое вино. Выражение лица было под стать напитку. Подле него млела от счастья принцесса Гуарит. Девушка не переставала щебетать, чем явственно вызывала у наследника стойкое неприятие и резкую головную боль.
— Я дважды танцевал с нею. Твоя очередь. — Покачал головой Лазаро.
— То же самое. В третий раз буду выглядеть странно и подозрительно.
— Что делать будем? На Тора больно смотреть.
— Может подсыпать снотворное в вино? Пусть девушка поспит, отдохнет.
—Подозрение в первую очередь падет на тебя. О, милостивые боги, Валейс, посмотри!
Из-за волнения Лазаро едваль не снес фонтан из шампанского. В свете звезд и ярких свечей показалась тоненькая фигурка в красно-золотом платье. Девушка и раньше мелькала, только теперь лицо не скрывала маска. Красавица кого-то настойчиво высматривала.
— Лаира!
В ужасе прошептали в унисон. Синхронно взглянули на резко помрачневшего принца. Тор заледенел, но глаза не прятал. Отодвинул в сторону невесту и, не утруждая себя отговорками, направился к друзьям. Те тревожно переглянулись. Скоро разразится буря.
— Что она здесь делает? Первая особа империи не имеет права на авантюры. Лазаро скажи, чтобы надела маску и приставь охрану из моих людей. Завтра через портал отправишь домой, в Бор-Кииру. Будет возражать — разрешаю связать.
— Она рискует из-за тебя.
— Поздно.
— Поговори с ней.
— Нет.
— Но…
— Это мое последнее слово.
И все же разговора избежать не удалось. Королева Бор-Кииры выплыла из сумрака ночного сада, когда Тор скрываясь от невесты, присел отдохнуть под раскидистой елью. Лаира легко дотронулась до плеча задумавшегося принца. Тот оглянулся, скрипнул зубами, встал и поклонился согласно церемониалу. Девушка нервно теребила рукав.
— Тор…
— Я весь во внимании, Ваше Величество.
— Не ерничай.
— Как можно.
— У меня мало времени. Я не хочу привлекать внимание…
— Благодарю за честь. Минута Вашего времени бесценна.
— Ну не сердись!
— О, это не злость, — принц отбросил всякое лицемерие, — это бешенство. Что ты забыла в Изгоре? О чем вообще думаешь? А если тебя похитят, убьют? Что будет с империей?
Лаира решительно шагнула вперед и крепко обняла истекающего ядом принца. Тот попробовал отстраниться, но изящные ручки вцепились намертво.
— Люблю тебя, но замуж не пойду.
Взгляд льдистых глаз опасно засверкал.
— Я поклялась в храме больше не связывать себя узами брака. Бор-Киира будет знать лишь императрицу. Но империи и лично мне нужен сын. Хочу родить от тебя наследника престола.
Тор дернулся, как от удара.
— Ты в своем уме, женщина?! Я что — бык-производитель?! Не попадайся больше на моем пути.
В бешенстве оторвал от себя юною владычицу, и ушел вглубь сада, так быстро как мог. В груди кипели противоречивые чувства. Запрятанное глубоко в душе тепло, перекрывала обжигающая обида. Единственно, чего не хотелось, так это сорваться на маленькой брюнетке. Принц не мог понять страстной атаки, так же, как и занудные уговоры друзей. Для него «нет», всегда было «именно нет», после которого все мосты сожжены.
***
Сон бежал прочь, только усиливая раздражение. Вроде бы и устал, но стоило сомкнуть веки, как в крови начинало бушевать пламя. Верный Оруженосец, прежде чем лечь спать, принес огромную шкатулку со старинными свитками и таинственным голосом посоветовал прочесть. Тор развернул первый попавшийся и тоскливо поморщился – руны. «Знаковое письмо» из-за нечеткого двусмысленного значения терпеть не мог. Поначалу запинался, сомневался, то и дело обращался к словарям. И сам не заметил, как увлекся. Придвинул свечу ближе к кровати, закинул ноги на перекладину и стал читать.
Пространные размышления о бытии, о создании мира, о детях Куишат — цветных драконах, пропустил. Старые легенды говорили, что давным-давно на земле кроме белых жилы и другие. Красные драконы Изменений, золотые драконы Созидания и зеленые драконы Жизни. Воспоминанием о них стала символика государств. Тор задумчиво почесал переносицу. Странные имена дали люди драконам. Наверняка имеются сказания и на этот счет. Принц пошелестел бумагами, но не нашел в порядке какой-то систематичности. Нужно перечитывать все. Увы, терпения принцу никогда не хватало. Он выхватил нижний. Ветхий папирус знавал еще его прадеда. Разорванный и склеенный наново. Некоторые строки, целые абзацы затерты настолько, что понять смысл нет никакой возможности.
«…Если на землю четырех великих империй падет тень от крыла Черного дракона, рухнет давний мир дедов-прадедов... и не будет возврата… Нет на земле более сплоченных сил красных, зеленых, золотых и белых драконов, но живет в недрах Хаоса Черный морок…»
Тор поскреб легкую щетину, что отросла за день. Сказку о черном драконе слышал в академии от профессора риторики. Старик говорил: появление Морока знаменует закат эпохи. С другой стороны, конец света предсказывают едва не каждый год. Тор насмешливо хмыкнул. Легковерные людишки. Даже если появиться черный дракон, то пока он держится подальше от трона Изгоры, престолонаследнику нет до него дела.
Теплый огонек свечи вздрогнул и затрепетал, будто на сквозняке. Горячий воск брызнул на свиток и на запястье. Принц шикнул, поднял голову и с удивлением отметил, что окно распахнуто настежь. Удивительно, ибо точно помнил, как запирал ставни на щеколду. Встал, выглянул. Повеяло нестерпимым холодом, точно в самую лютую стужу. Железные скобы покрылись инеем.
Со стороны площади слышались крики, звук трубы на построение и звон оружия. Белые драконы в безумном танце носились над башнями. Тревога заполнила сердце. Суровый воин потянулся к оружию. Что происходит? Если готовится выступление, то почему не позвали его, одного из военоначальников? Кликнул стражу, но… с удивлением отметил: замок продолжает спать.
Над верхушками деревьев, под всполохи огненного дыхания белых драконов в воздух взмыл огромный черный гигант. Гребень топорщился на змеевидной голове, кожистые крылья венчали острые костяные наросты. Ужас пронзил сердце. Конец всему? Исчезнет Куишат? Не может быть… Власть, трон, надежды на будущее. Представил себя на миг вновь беспомощным, под гнетом тирании. Мороз прошел по коже, нет — лучше смерть, головой о камни или грудью на меч! Но сначала даст бой нежданному чудовищу. Достойнее пасть на поле брани, чем прозябать в темнице. Как говорили великие: «Мертвый лев лучше живой собаки».
— Изгора — моя вотчина! И я не позволю ее отнять.
Чудовище направилось к личной резиденции принца — Лунной башне. Тор воспринял сей факт как еще одно личное оскорбление. Ярость заволокла разум. Стал крушить мебель, точно берсерк. Щепки, перья, осколки летели во все стороны.
Чтобы не утверждали древние, не позволит тупой твари уничтожить Куишат, не лишит себя уверенности в завтрашнем дне. Или он не Тор эл Широи!
— Валейс! Где тебя носит?!
Торопливые шаги послужили ответом. Оруженосец вошел не один, следом торопились Лазаро и Гайр. Верные друзья и преданные поданные будущего императора.
Непривычно хмурый барон изложил последние новости. Принцесса Тирис, каким-то образом попала в пещеру проклятой лощины. Дух почившего семьсот лет назад морока вселился в нее, завладел душой и разумом. Ортоигл под угрозой. Самое страшное в том, что император медлит, бездействием убивает шанс на спасение. Министры разводят руками. Тайная канцелярия взывает к холодному рассудку престолонаследника.
Тор медленно поднял голову и посмотрел в окно. Туда, куда полетело черное чудище.
— С этой минуты в Изгоре траур. Сестра погибла в пасти Черного морока. Я отомщу за нее.
Решение принца стало понятно без дополнительных пояснений. Обратившаяся драконом сестра должна исчезнуть с лица земли. Кровь Широи давала прямой доступ к трону Изгоры, а этого допустить нельзя. Будущий император, будущие первый советник, глава тайной канцелярии и генерал объединенных войск должны перекрыть малейшую возможность. Жертва оправдана.
В памяти всплыл эпизод, когда Тор впервые взывал к драконам.
«Поклянись, что не поднимешь руку на Сердце Куишат!»
Отныне сердце Куишат — это я.
***
Черная пелена накрыла мир. Словно всё и все источали негатив, злость и ненависть. Паук вышел из тени; паутина душила, выпивала соки, дурманила разум. Принц преобразился до неузнаваемости. Ледяная маска сковала красивые черты, змеиный яд сочился из каждого слова, жестокость порождала кровь. Всех недовольных, инакомыслящих казнили. Нож, стрела иль яд, вот главное оружие в борьбе за власть. Сточные канавы побагровели от количества пролитой крови. Люди гибли по всей стране, в собственной кровати от неизвестной болезни гнил старый император. Придворные лекари разводили руками. Прогнозы неутешительные. Только принц знал причину недуга…
Тор зычным голосом раздавал указы, шпынял, поторапливал жесткими оплеухами нерасторопных. Вторые сутки не ел, не спал, был одновременно повсюду. Слуги бледнели, стража нервно вздрагивала, придворные спешно покидали замок. На совет министров шло нешуточное давление. Пропадали люди. Чаще других те, кто сунули нос не в свое дело. Жители Изгоры тряслись за собственную жизнь, за здравие и благополучие близких.
Любимый фигляр императора закрылся в покоях хозяина. Шутки над престолонаследником на последнем банкете не прошли стороной. Ба Дойтс выслушал сбивчивую речь, велел приготовить указ и отправился переговорить с сыном.
Владыка вошел в покои принца без предупреждения. Личная охрана принца пропустила без возражений. За что после будет жестоко наказана.
— Мои приказы не оспаривают, Лазаро…
— Даже так? В Изгоре пока жив император. — Немая сцена. Тор вскочил на ноги и бросил острый взгляд на верного Оруженосца. Тот понимал без слов. Остальные невольно поежились под тяжелым взглядом владыки.
— Твое безумие вышло за рамки возможного. Я на многое закрывал глаза, но не позволю уничтожать моих людей. За последние дни тюрьмы наполнились больше, чем за пять лет моего правления.
— Возможно, в этом заключается промашка?
— Быть может. С этого дня ты под домашним арестом.
— Интересно, кто меня пленит? Драгуны, армия, дворцовая охрана? Солдаты верны мне и клятвы приносили… мне.
— Стража! — В комнату ворвались несколько человек в полном обмундировании. — Проводите принца в казематы. Ему достанется отдельная камера….
Воины неуклюже переминались с ноги на ногу, напряженно вглядываясь в хищные черты наследника. Светлые глаза подернулись изморозью.
— Ну уж нет, еще раз ты меня не пленишь. Схватить его.
Пока император понял, что произошло, его скрутили. Принц знаком подозвал Валейса. Тот молча вручил плоский бутылек из мутного стекла.
— Не хотел заходить так далеко, но ты сам вынудил.
Тор силой заставил императора открыть рот и при помощи Валейса влил в него какую-то настойку.
— Проводите императора в покои. У него лихорадка. Часика через два позовите лекарей.
Лазаро насмешливо фыркнул, лучших принц успешно сослал. Остальные будут не в состоянии определить, что с владыкой Изгоры.
Да здравствует новый император!
Все закрутилось-завертелось в мглистой дымке. Оживали мертвые мысли, дрожали тени, возвращалось кровавое прошлое. Черный морок внес в страну белого дракона первозданный хаос.
***
Тор проснулся, как от пощечины. Рубашка пристала к взмокшей коже, волосы на висках прилипли. Что за бред? Никогда раньше не снились кошмары. Сердце часто билось в груди, отдавая в виски. Принц встал и раздул камин, свеча давно погасла. Подбросил пару поленьев. Пламя нехотя разгоралось, точно в дождливую погоду. От лучины зажег канделябры по всей комнате. Стало значительно светлее. На полу бесформенной кучей лежали свитки. Некоторые закатились под кровать. В буйном сне принц сбросил их. Оглянулся на окно — закрыто. В двух шагах лежала надорванная гравюра черного дракона. Почему же не отпускает? Отчего в душе плескается горечь, точно позабыл о чем-то важном.
Тор накинул легкую рубашку и поспешил из замка. Ночной горный ветер пробирал до костей, но наследник не чувствовал холод, наоборот, изнутри снедал жар, душил, терзал и тревожил. Ускорил шаг, пока не побежал. Что-то дикое, идущее из глубин подсознания гнало вперед, пока не наткнулся на ледяной горный ручей. Вот то, что сейчас надо. Не раздумывая, принц нырнул в обжигающе холодный поток. В первое мгновение перехватило дыхание, в кожу вонзились миллионы острых игл. Казалось, неглубокий ручей уносил прямо к сердцу Куишат, когда легкие стало разрывать от нехватки воздуха, вынырнул. Оказалось, что стоит едваль по пояс в воде. Шаг назад и чьи-то заботливые руки набросили толстое колючее, но невероятно теплое одеяло.
Тор обернулся и потерял дар речи, долго молчал, вглядываясь в черные зрачки. На мгновение показалось, что в них мелькнуло знакомое желтое пламя.
— Все пройдет. Не печалься. — Сказала Тирис. Мягкий голос пролил целительный бальзам на израненное сердце.
Тор покосился на нее. Не отрывая глаз, отступал, зачарованный словами. Она словно заглянула ему в душу. Споткнулся и без сил опустился на каменный выступ. Угол зрения поменялся, и перед пораженным принцем стояла не сестра, а мать. Как две капли воды похожи Аоифе и Тирис.
— Мама. Мамочка. — В мутном безумии повторял он. Горькая слеза медленно скатилась по бледной щеке. Тирис обернулась, изменила в лице, бросила к брату и крепко обняла за шею.
— Все будет хорошо. Верь мне…
Они медленно возвращались в замок, над головой, словно верный страж кружил белый дракон. Тирис подняла голову и незаметно подмигнула хранителю Равновесия. А Тору еще предстояло пройти белый лабиринт.
«Бедный брат, сколько еще тебе предстоит вынести, прежде чем ты обретешь если не счастье, то хотя бы душевное равновесие?»
В темном проеме окна стояла Лаира и нервно кусала губы, глядя на поникшего Тора. И в очередной раз давала зарок, не отступать.
Артур Шопенгауэр
читать дальше Ночь сменяла день, а утро — вечер. Минуты лились рекой, ускоряя течение воды в клепсидре. Близился час испытаний. Народ Изгоры готовился к торжеству: мели улицы, плели венки из душистых цветов, мастеровые готовили потешные огни. В столицу со всех уголков империи стекались актеры, певцы, музыканты и акробаты. В честь благополучного исхода в храмах все чаще зажигались курения. Простой люд боготворил своего принца. Широи не гнушался поесть и выпить в простой таверне, выслушать оборванного, дурно пахнущего жалобщика, защитить слабого, иль одарить нищего монетой.
Тех, кто поднимал руку на детей, наследник наказывал особенно жестоко. За Тором-громовержцем тенью следовала высокородная троица: верный Оруженосец, бесстрашный Воин и хитроумный агент Тайной канцелярии. Не раз и не два пришлось им доказывать преданность сюзерену. Наградой послужило почти полное доверие наследника. Почему «почти»? Всецело Тор полагался лишь на самого себя.
С легкой руки престолонаследника Изгору накрыла широкая шпионская сеть. Сначала Ортоигл, потом по венам покатилась дальше. Щупальца информаторов потянулись к Эглерии, Гуарит и Бор-Киире. Новаторские идеи нашли молчаливое одобрение у Главы тайной канцелярии и Совета министров. Мнение императора оставалось тайной.
***
Слуги в бархатных ливреях бесшумно сновали по замку; зажигали бронзовые канделябры, сдирали с каменных плит застывший воск, полировали мягкими тряпочками резную мебель. Феерично-пряный запах экзотических цветов и еловых веток шлейфом разносился по залам, комнатам и коридорам. Скоро начнется бал. Император любил много света, музыки, свежий воздух гор и посему решил перенести основное действо в сад. Среди каменных статуй возвели легкие навесы.
Закуски расставлены, хлопают пробки шампанского, музыканты наигрывают веселые мотивы. Инструментам вторили сладкоголосые птицы и хрустальный женский смех.
Ночью обещали сказочный фейерверк.
***
Тор стремительно шагал коридорами замка. В груди бушевала холодная ярость. Минуту назад, в библиотеке, сцепился с советником. Бедняга рискнул передать приказ императора. На бумаге, черным по белому написана фраза: без промедления явиться на бал-маскарад. Свиток закончил жизнь в огне; шипел сургуч, а легкий пепел взлетал от резкого движения кочерги.
Недовольство легко понять. Принцесса Исдес орто Таэн более месяца гостит в Изгоре. Днем навязывает жениху свое общество, а ночью горько плачет в подушку. Единственная наследница южной империи трепетала перед суровым избранником. Льдистые глаза вгоняли в краску, а сухой тон убивал беседу на корню. После двух-трех бестолковых попыток наладить диалог, неумелых ужимок и безудержного кокетства, принц правдами-неправдами избегал встреч. Охота сменялась патрульными рейдами — наследник на удивление быстро подружился с драконами, даже старый предводитель стаи позволял сесть на крыло. На балах и приемах Тор изображал шаровую молнию: минуту назад был и уже исчез. Стоило принцессе зайти в комнату, принц ее покидал. Ба Дойтс бесился, но не давил на наследника. Однако когда-то терпение должно лопнуть. И этот день настал.
— Ваше Высочество! — Поклонился советник. — Его Величество велел сопровождать принцессу Исдес на Весенний маскарад.
— Вам?
— Нет, Вам.
На красивом лице заиграли желваки, льдистые глаза метали молнии. Тор всеми фибрами души противился насилию.
— А если?.. — Угрюмо предположил принц.
— В случае отказа будете вместе путешествовать по стране. Пока не снизойдет любовь.
— Всего-то? А как на счет звезды с неба или может поворотить русло горной реки?
— Император хотел приковать цепями друг к другу, но я отговорил, ссылаясь на непонимание Гуарит. Ваше Высочество! Династические браки заключали до Вас, и будут существовать после. Поступаете не разумно, по-детски смешно!
— Смейтесь, раз весело. Смех продлевает жизнь. Исдес глупа, как гусыня, а истеричный голос вызывает оскомину.
Советник закатил глаза. Мудрый старик попытался облагоразумить строптивца, но добился лишь бешеное рычание.
— Принцесса красивая, милая девушка.
— Рад за нее.
— Из вас получится чудесная пара!
— Волк и ягненок.
— Будет предана до гроба.
— Моего? Вполне возможно.
— Идеальный имперский союз.
Скрип зубовный вознесся под каменные своды. Стопка книг слетела на пол. Хлопнула дверь.
По давно сложившейся традиции, разгневанного принца избегали все: вельможи, слуги, даже друзья. Поэтому Тор полыхая и ежеминутно чертыхаясь, шел по замку в полном одиночестве.
Впереди мелькнула тонкая прозрачная фигурка в светлом платье. Дохнуло ароматом весны. Принц споткнулся и смертельно побледнев, замер.
«Мама… мамочка… ты…»
Картина над камином, где изображена молодая императрица, ожила. Черноволосая, изящная и невообразимо прекрасная. Знакомое бархатное платье. Словно детство вернулось.
Со временем четкий образ матери стерся из памяти. Осталось только ощущение тепла, безграничной любви и благоухание ароматической смеси. Неповторимое соединение запахов. Императрица частенько экспериментировала с эфирными маслами, вытяжками из трав. Тору казалось, что мать пахнет майской свежестью, первыми лучами солнца и горечью подтаявшего льда на горных пиках Изгоры.
Ноги подкосились, стал судорожно хвать ртом воздух.
— Мама! — Душа кричала что есть мочи, но из пересохшего горла вырвался хрип.
Тень от свечи в тонкой женской руке дрогнула. Тор подошел ближе. С каждым шагом иллюзия тускнела. В конце коридора стояла не умершая мать, а сестра. Платье похожее кроем, но не то. Тирис подняла глаза и посмотрела сквозь, точно не замечала. Принц сглотнул, стараясь отбросить волнение.
— Почему одна? Где няньки-тетки-дуэньи? Эй, посмотри на меня! — Девушка вздрогнула, ресницы испуганно задрожали, а маленькая ладошка прижалась к зачастившему сердцу. Предсказуемая реакция. От властного рыка наследника дергались даже белые драконы.
В черных зрачках принцессы появилось узнавание и какое-то запредельное тепло. Такое идет прямо из сердца, питаясь светом кристально чистой души. Робкая улыбка скользнула по бледным губам. Ласково коснулась руки брата. Непривычный к нежности, Тор поежился.
— А что?
— Я не сомневаюсь в тебе. Буду верить, даже тогда, когда сам перестанешь доверять себе. Скоро уже...
От неожиданности принц отступил на несколько шагов. Появилось ощущение, точно на голову вылили ушат ледяной воды.
«Блаженная какая-то. Нет, Тирис — не мама. Ничего общего»
Поджав губы, Тор подхватил девушку под локоть и отконвоировал в ее комнату. Дуэнья получила воспитанницу и суровый нагоняй. Несчастная старушка попыталась оправдываться, но только больше разозлила престолонаследника. Когда он уже готов был схватиться за плетку, сестра ловко вытолкнула его за дверь и закрылась на ключ. Осталось бессильно пнуть ближайшую вазу. Разлетевшиеся во все стороны осколки почему-то казались плохим предзнаменованием.
***
Встреча с навязанной невестой неотвратимо приближалась. Время многократно умножило бег. Нити ночи прошивали алеющее небо. Зажглась первая звезда.
Раз за разом клинок вонзался в полированное дерево. Дверь снизу доверху покрылась тонким «узором». Тор бросил яблоко и ловко пригвоздил. Последнее время метательные ножи стали излюбленным оружием. Слуги относились к увлечению с опасением. Вот и сейчас, помня об опасности, паж громко постучал, просочился бочком и замер позади престолонаследника. Следом внесли парадное платье. Тор глянул искоса и указал слуге на разложенную на кровати одежду. Мальчишка тяжело вздохнул и приступил к обязанностям.
Вечер обещал быть долгим и омерзительным.
Валейс обернулся к Лазаро и глазами показал на злого, будто демон принца. Тот стоял в черном шитом серебром бархатном камзоле, выделяясь меж роскошно одетых гостей как ворон среди стаи голубей и цедил кислое вино. Выражение лица было под стать напитку. Подле него млела от счастья принцесса Гуарит. Девушка не переставала щебетать, чем явственно вызывала у наследника стойкое неприятие и резкую головную боль.
— Я дважды танцевал с нею. Твоя очередь. — Покачал головой Лазаро.
— То же самое. В третий раз буду выглядеть странно и подозрительно.
— Что делать будем? На Тора больно смотреть.
— Может подсыпать снотворное в вино? Пусть девушка поспит, отдохнет.
—Подозрение в первую очередь падет на тебя. О, милостивые боги, Валейс, посмотри!
Из-за волнения Лазаро едваль не снес фонтан из шампанского. В свете звезд и ярких свечей показалась тоненькая фигурка в красно-золотом платье. Девушка и раньше мелькала, только теперь лицо не скрывала маска. Красавица кого-то настойчиво высматривала.
— Лаира!
В ужасе прошептали в унисон. Синхронно взглянули на резко помрачневшего принца. Тор заледенел, но глаза не прятал. Отодвинул в сторону невесту и, не утруждая себя отговорками, направился к друзьям. Те тревожно переглянулись. Скоро разразится буря.
— Что она здесь делает? Первая особа империи не имеет права на авантюры. Лазаро скажи, чтобы надела маску и приставь охрану из моих людей. Завтра через портал отправишь домой, в Бор-Кииру. Будет возражать — разрешаю связать.
— Она рискует из-за тебя.
— Поздно.
— Поговори с ней.
— Нет.
— Но…
— Это мое последнее слово.
И все же разговора избежать не удалось. Королева Бор-Кииры выплыла из сумрака ночного сада, когда Тор скрываясь от невесты, присел отдохнуть под раскидистой елью. Лаира легко дотронулась до плеча задумавшегося принца. Тот оглянулся, скрипнул зубами, встал и поклонился согласно церемониалу. Девушка нервно теребила рукав.
— Тор…
— Я весь во внимании, Ваше Величество.
— Не ерничай.
— Как можно.
— У меня мало времени. Я не хочу привлекать внимание…
— Благодарю за честь. Минута Вашего времени бесценна.
— Ну не сердись!
— О, это не злость, — принц отбросил всякое лицемерие, — это бешенство. Что ты забыла в Изгоре? О чем вообще думаешь? А если тебя похитят, убьют? Что будет с империей?
Лаира решительно шагнула вперед и крепко обняла истекающего ядом принца. Тот попробовал отстраниться, но изящные ручки вцепились намертво.
— Люблю тебя, но замуж не пойду.
Взгляд льдистых глаз опасно засверкал.
— Я поклялась в храме больше не связывать себя узами брака. Бор-Киира будет знать лишь императрицу. Но империи и лично мне нужен сын. Хочу родить от тебя наследника престола.
Тор дернулся, как от удара.
— Ты в своем уме, женщина?! Я что — бык-производитель?! Не попадайся больше на моем пути.
В бешенстве оторвал от себя юною владычицу, и ушел вглубь сада, так быстро как мог. В груди кипели противоречивые чувства. Запрятанное глубоко в душе тепло, перекрывала обжигающая обида. Единственно, чего не хотелось, так это сорваться на маленькой брюнетке. Принц не мог понять страстной атаки, так же, как и занудные уговоры друзей. Для него «нет», всегда было «именно нет», после которого все мосты сожжены.
***
Сон бежал прочь, только усиливая раздражение. Вроде бы и устал, но стоило сомкнуть веки, как в крови начинало бушевать пламя. Верный Оруженосец, прежде чем лечь спать, принес огромную шкатулку со старинными свитками и таинственным голосом посоветовал прочесть. Тор развернул первый попавшийся и тоскливо поморщился – руны. «Знаковое письмо» из-за нечеткого двусмысленного значения терпеть не мог. Поначалу запинался, сомневался, то и дело обращался к словарям. И сам не заметил, как увлекся. Придвинул свечу ближе к кровати, закинул ноги на перекладину и стал читать.
Пространные размышления о бытии, о создании мира, о детях Куишат — цветных драконах, пропустил. Старые легенды говорили, что давным-давно на земле кроме белых жилы и другие. Красные драконы Изменений, золотые драконы Созидания и зеленые драконы Жизни. Воспоминанием о них стала символика государств. Тор задумчиво почесал переносицу. Странные имена дали люди драконам. Наверняка имеются сказания и на этот счет. Принц пошелестел бумагами, но не нашел в порядке какой-то систематичности. Нужно перечитывать все. Увы, терпения принцу никогда не хватало. Он выхватил нижний. Ветхий папирус знавал еще его прадеда. Разорванный и склеенный наново. Некоторые строки, целые абзацы затерты настолько, что понять смысл нет никакой возможности.
«…Если на землю четырех великих империй падет тень от крыла Черного дракона, рухнет давний мир дедов-прадедов... и не будет возврата… Нет на земле более сплоченных сил красных, зеленых, золотых и белых драконов, но живет в недрах Хаоса Черный морок…»
Тор поскреб легкую щетину, что отросла за день. Сказку о черном драконе слышал в академии от профессора риторики. Старик говорил: появление Морока знаменует закат эпохи. С другой стороны, конец света предсказывают едва не каждый год. Тор насмешливо хмыкнул. Легковерные людишки. Даже если появиться черный дракон, то пока он держится подальше от трона Изгоры, престолонаследнику нет до него дела.
Теплый огонек свечи вздрогнул и затрепетал, будто на сквозняке. Горячий воск брызнул на свиток и на запястье. Принц шикнул, поднял голову и с удивлением отметил, что окно распахнуто настежь. Удивительно, ибо точно помнил, как запирал ставни на щеколду. Встал, выглянул. Повеяло нестерпимым холодом, точно в самую лютую стужу. Железные скобы покрылись инеем.
Со стороны площади слышались крики, звук трубы на построение и звон оружия. Белые драконы в безумном танце носились над башнями. Тревога заполнила сердце. Суровый воин потянулся к оружию. Что происходит? Если готовится выступление, то почему не позвали его, одного из военоначальников? Кликнул стражу, но… с удивлением отметил: замок продолжает спать.
Над верхушками деревьев, под всполохи огненного дыхания белых драконов в воздух взмыл огромный черный гигант. Гребень топорщился на змеевидной голове, кожистые крылья венчали острые костяные наросты. Ужас пронзил сердце. Конец всему? Исчезнет Куишат? Не может быть… Власть, трон, надежды на будущее. Представил себя на миг вновь беспомощным, под гнетом тирании. Мороз прошел по коже, нет — лучше смерть, головой о камни или грудью на меч! Но сначала даст бой нежданному чудовищу. Достойнее пасть на поле брани, чем прозябать в темнице. Как говорили великие: «Мертвый лев лучше живой собаки».
— Изгора — моя вотчина! И я не позволю ее отнять.
Чудовище направилось к личной резиденции принца — Лунной башне. Тор воспринял сей факт как еще одно личное оскорбление. Ярость заволокла разум. Стал крушить мебель, точно берсерк. Щепки, перья, осколки летели во все стороны.
Чтобы не утверждали древние, не позволит тупой твари уничтожить Куишат, не лишит себя уверенности в завтрашнем дне. Или он не Тор эл Широи!
— Валейс! Где тебя носит?!
Торопливые шаги послужили ответом. Оруженосец вошел не один, следом торопились Лазаро и Гайр. Верные друзья и преданные поданные будущего императора.
Непривычно хмурый барон изложил последние новости. Принцесса Тирис, каким-то образом попала в пещеру проклятой лощины. Дух почившего семьсот лет назад морока вселился в нее, завладел душой и разумом. Ортоигл под угрозой. Самое страшное в том, что император медлит, бездействием убивает шанс на спасение. Министры разводят руками. Тайная канцелярия взывает к холодному рассудку престолонаследника.
Тор медленно поднял голову и посмотрел в окно. Туда, куда полетело черное чудище.
— С этой минуты в Изгоре траур. Сестра погибла в пасти Черного морока. Я отомщу за нее.
Решение принца стало понятно без дополнительных пояснений. Обратившаяся драконом сестра должна исчезнуть с лица земли. Кровь Широи давала прямой доступ к трону Изгоры, а этого допустить нельзя. Будущий император, будущие первый советник, глава тайной канцелярии и генерал объединенных войск должны перекрыть малейшую возможность. Жертва оправдана.
В памяти всплыл эпизод, когда Тор впервые взывал к драконам.
«Поклянись, что не поднимешь руку на Сердце Куишат!»
Отныне сердце Куишат — это я.
***
Черная пелена накрыла мир. Словно всё и все источали негатив, злость и ненависть. Паук вышел из тени; паутина душила, выпивала соки, дурманила разум. Принц преобразился до неузнаваемости. Ледяная маска сковала красивые черты, змеиный яд сочился из каждого слова, жестокость порождала кровь. Всех недовольных, инакомыслящих казнили. Нож, стрела иль яд, вот главное оружие в борьбе за власть. Сточные канавы побагровели от количества пролитой крови. Люди гибли по всей стране, в собственной кровати от неизвестной болезни гнил старый император. Придворные лекари разводили руками. Прогнозы неутешительные. Только принц знал причину недуга…
Тор зычным голосом раздавал указы, шпынял, поторапливал жесткими оплеухами нерасторопных. Вторые сутки не ел, не спал, был одновременно повсюду. Слуги бледнели, стража нервно вздрагивала, придворные спешно покидали замок. На совет министров шло нешуточное давление. Пропадали люди. Чаще других те, кто сунули нос не в свое дело. Жители Изгоры тряслись за собственную жизнь, за здравие и благополучие близких.
Любимый фигляр императора закрылся в покоях хозяина. Шутки над престолонаследником на последнем банкете не прошли стороной. Ба Дойтс выслушал сбивчивую речь, велел приготовить указ и отправился переговорить с сыном.
Владыка вошел в покои принца без предупреждения. Личная охрана принца пропустила без возражений. За что после будет жестоко наказана.
— Мои приказы не оспаривают, Лазаро…
— Даже так? В Изгоре пока жив император. — Немая сцена. Тор вскочил на ноги и бросил острый взгляд на верного Оруженосца. Тот понимал без слов. Остальные невольно поежились под тяжелым взглядом владыки.
— Твое безумие вышло за рамки возможного. Я на многое закрывал глаза, но не позволю уничтожать моих людей. За последние дни тюрьмы наполнились больше, чем за пять лет моего правления.
— Возможно, в этом заключается промашка?
— Быть может. С этого дня ты под домашним арестом.
— Интересно, кто меня пленит? Драгуны, армия, дворцовая охрана? Солдаты верны мне и клятвы приносили… мне.
— Стража! — В комнату ворвались несколько человек в полном обмундировании. — Проводите принца в казематы. Ему достанется отдельная камера….
Воины неуклюже переминались с ноги на ногу, напряженно вглядываясь в хищные черты наследника. Светлые глаза подернулись изморозью.
— Ну уж нет, еще раз ты меня не пленишь. Схватить его.
Пока император понял, что произошло, его скрутили. Принц знаком подозвал Валейса. Тот молча вручил плоский бутылек из мутного стекла.
— Не хотел заходить так далеко, но ты сам вынудил.
Тор силой заставил императора открыть рот и при помощи Валейса влил в него какую-то настойку.
— Проводите императора в покои. У него лихорадка. Часика через два позовите лекарей.
Лазаро насмешливо фыркнул, лучших принц успешно сослал. Остальные будут не в состоянии определить, что с владыкой Изгоры.
Да здравствует новый император!
Все закрутилось-завертелось в мглистой дымке. Оживали мертвые мысли, дрожали тени, возвращалось кровавое прошлое. Черный морок внес в страну белого дракона первозданный хаос.
***
Тор проснулся, как от пощечины. Рубашка пристала к взмокшей коже, волосы на висках прилипли. Что за бред? Никогда раньше не снились кошмары. Сердце часто билось в груди, отдавая в виски. Принц встал и раздул камин, свеча давно погасла. Подбросил пару поленьев. Пламя нехотя разгоралось, точно в дождливую погоду. От лучины зажег канделябры по всей комнате. Стало значительно светлее. На полу бесформенной кучей лежали свитки. Некоторые закатились под кровать. В буйном сне принц сбросил их. Оглянулся на окно — закрыто. В двух шагах лежала надорванная гравюра черного дракона. Почему же не отпускает? Отчего в душе плескается горечь, точно позабыл о чем-то важном.
Тор накинул легкую рубашку и поспешил из замка. Ночной горный ветер пробирал до костей, но наследник не чувствовал холод, наоборот, изнутри снедал жар, душил, терзал и тревожил. Ускорил шаг, пока не побежал. Что-то дикое, идущее из глубин подсознания гнало вперед, пока не наткнулся на ледяной горный ручей. Вот то, что сейчас надо. Не раздумывая, принц нырнул в обжигающе холодный поток. В первое мгновение перехватило дыхание, в кожу вонзились миллионы острых игл. Казалось, неглубокий ручей уносил прямо к сердцу Куишат, когда легкие стало разрывать от нехватки воздуха, вынырнул. Оказалось, что стоит едваль по пояс в воде. Шаг назад и чьи-то заботливые руки набросили толстое колючее, но невероятно теплое одеяло.
Тор обернулся и потерял дар речи, долго молчал, вглядываясь в черные зрачки. На мгновение показалось, что в них мелькнуло знакомое желтое пламя.
— Все пройдет. Не печалься. — Сказала Тирис. Мягкий голос пролил целительный бальзам на израненное сердце.
Тор покосился на нее. Не отрывая глаз, отступал, зачарованный словами. Она словно заглянула ему в душу. Споткнулся и без сил опустился на каменный выступ. Угол зрения поменялся, и перед пораженным принцем стояла не сестра, а мать. Как две капли воды похожи Аоифе и Тирис.
— Мама. Мамочка. — В мутном безумии повторял он. Горькая слеза медленно скатилась по бледной щеке. Тирис обернулась, изменила в лице, бросила к брату и крепко обняла за шею.
— Все будет хорошо. Верь мне…
Они медленно возвращались в замок, над головой, словно верный страж кружил белый дракон. Тирис подняла голову и незаметно подмигнула хранителю Равновесия. А Тору еще предстояло пройти белый лабиринт.
«Бедный брат, сколько еще тебе предстоит вынести, прежде чем ты обретешь если не счастье, то хотя бы душевное равновесие?»
В темном проеме окна стояла Лаира и нервно кусала губы, глядя на поникшего Тора. И в очередной раз давала зарок, не отступать.
@темы: "белый", "рассказ", "сказка"