Ошибаюсь, обжигаюсь, Иду дальше, улыбаюсь!
Рассказ 7.
читать дальше Раннее утро озарило переливистое пение малиновки. Маленький серенький нахохлившийся комочек изо всех сил напрягал рыжее горлышко. Ветер с гор коснулся верхушек столетних деревьев. Птичка замерла на мгновение, высматривая зазевавшегося червя, задумчиво поклевала травинку и звонко приветствовала новый день. Скоро к одноголосью присоединились сладкоголосые жаворонки. А там и соловьи подтянулись.
Замок императора Изгоры походил на встревоженный улей. К воротам то и дело подъезжали неповоротливые груженые телеги, изящные кареты с гербами, мелькали курьеры. Глашатай охрип, а воин ведущий учет приезжающих - убывающих устало вздыхал и тер покрасневшие глаза. И это только начало дня!
Двор и дорогу к священному лабиринту тщательно подметали. Кастелян гремел ключами, отпирая погреба с разносолами. Выкатывали огромные бочки с пивом и молодым вином. Толстая кухарка тащила полную корзину овощей. Нерасторопный конопатый мальчишка выплеснул ей под ноги таз воды, за что получил увесистый подзатыльник.
Нервное напряжение электрическими разрядами прошивало пространство. Предстоит важнейшее событие! Принц Тор готовился пройти лабиринт Белых Драконов, дабы действенным способом утвердить власть и поддержать авторитет. Фундамент преданности и любви, он заложил много ранее. Поступками, принципиальностью и гибким умом. Мужчины склонялись силе, а женщины сходили с ума по красивым чертам и невообразимо прекрасным серебристым глазам.
Ритуал вхождения во власть сложился много веков назад и имел сакральное значение. Только тот, кто достойно выдержит испытания, взойдет на престол. Неоспоримым подвигом наследник подтверждал качества, которыми наделяли будущего императора подданные, окружая царственную персону ореолом могущества великого рода Широи.
***
Последние дни Тор тщетно боролся с нервной бессонницей. Засыпал на рассвете, но сон, более похожий на бред, не приносил должного отдохновения. Принц до изнеможения упражнялся в фехтовальном зале, часами просиживал в библиотеке, читая древние свитки, спускался к ветхим порталам, желая посетить уединенный схимы старцев. Никому не признавался: гложут сомнения. Казалось, чего-то недопонял, упустил или вообще… недостоин. Тренировался, но был ли готов? Иррациональный страх стискивал сердце хладной рукой.
Тор потер ладонями воспаленные глаза и плеснул в лицо холодной водой. Ледяные капли потекли по груди, заставляя поежиться. Бесшумно приблизился паж и подал горячие полотенца. Мальчишка непосильным трудом добился чести служить принцу крови и теперь старался угадывать желания молодого владыки.
— Спуститесь к завтраку или принести сюда?
— Ничего не надо. — Поморщился принц. Чувствовал, что неспособен проглотить ни крошки. Служка встревожено блеснул глазами, но спорить не рискнул. Взяв принадлежности для бритья, взбил пышную мыльную пену и приступил к непосредственным обязанностям.
Хлопнула дверь. Через анфиладу комнат прошел незваный гость. Шпоры решительно звенели по каменным плитам. Тор поморщился, как от зубной боли. За спиной появился человек, которого принц по утрам просто не выносил. Лазаро эл Соиро. Манерный блондин поправил элегантные кружевные манжеты, скинул несуществующую пылинку с плеча, прочистил горло и… застрекотал. Поинтересовался, добро ли принц почивал, как планирует день и почему до сих пор не видно Оруженосца? А Гайр? Где носит этого вояку?! Все это сопровождалось лихорадочной жестикуляцией.
— Не голоси точно кликуша. — Раздраженно фыркнул Тор. Вырвал из рук пажа полотенце и стер пену с подбородка. — Валейс занят в лаборатории. Скоро, по-видимому, изобретет философский камень.
— Уже освободился.— Входя в покои, сообщил немного бледный Оруженосец. — Гайр дает новичкам урок фехтования. А я заварил тебе это!
Общее лихорадочное волнение зацепило и друга детства. Валейс нес на подносе увесистый кувшинчик. Лазаро подозрительно оглядел подношение. Из-под крышки шел легкий пар.
— Что сие есть?
— Очередная отрава. — Недовольно поморщился принц. Валейс чопорно поджал губы.
— Это витаминный энергетик. Посмотри на себя — зеленый весь.
— Не переживай, мой принц. Зеленый — цвет надежды. — Не смог удержаться от реплики барон. Паж затупотел на него, яростно сверкая глазами. Тор доброжелательно похлопал «злобного воробья» по плечу.
— Не обращай внимания. Язык без костей и полное отсутствие самосохранения.
Лазаро согласно кивнул и стал лениво перебирать вещицы на столике. Дважды спрыснул себя одеколоном. Повертел в руках серебряную булавку. Смахнул локтем расческу. Открыл шкатулку с бритвенными принадлежностями. Возмутился бесцеремонностью вовсе не принц, а мальчик-паж. Издав утробное рычание, выхватил флакон, с шумом захлопнул шкатулку и спрятал в нижний ящик гардероба. Подумал немного, замкнул, а ключ положил в карман. Тор не смог сдержать ухмылку. Пользуясь удобным моментом, Валейс поднес полную кружку резко пахнущего варева. Принц закатил глаза.
— Что если от этого мне станет дурно?
— Тогда не придется проходить лабиринт. — Друг как всегда неумолим.
— Не напоминай. — Тоскливо протянул Тор, покорно выпил и даже не поморщился. Зато на щеках появился нежный румянец. — Пошли, покажешь свитки о сумасшедшем императоре.
— Говорят, рехнулся в ту минуту, когда покинул лабиринт. — Задумчиво почесал переносицу Лазаро. Оруженосец пихнул его локтем под ребра, а паж угрожающе зашипел. Один принц сохранял философское спокойствие. Свою чащу треволнений он испил до дна.
— Умеешь поддержать боевой дух.
— Почему «боевой»? Ты же не на ристалище собрался… Или? — Встревожено заглянул ему в глаза Валейс. Тор медленно встал и накинул камзол.
— Лабиринт — самый главный бой моей жизни. Пошли. — Сказано тихо, без обычных рычащих ноток, но тон пробирал до самого сердца. Так может говорить лишь истинный владыка.
***
Библиотека встретила пыльным молчанием. Одинокий паучок качался на паутине над головой принца. Оруженосец быстро зажег свечи в канделябрах, подкинул дров в камин. Тора угрюмо оглядел фронт работы. Кипы пыльных свитков привели в замешательство. Валейс решительно подтолкнул к столу. Большинство древних рукописей спрятано в деревянные резные тубы, запечатанные личной печатью императора. Чем больше принц читал о воспоминаниях, пережитых испытаниях, тем больше хмурился. Неунывающий Лазаро пытался вставить веское слово, но на плечо тяжело опустилась рука молчаливого Гайра. Суровый воин только вернулся после учений. Валейс нервно сжимал-разжимал кулаки. Наследник, взбудораженный предстоящим, не слушал, не видел, не понимал. Прихватив побольше свитков, ринулся вниз по лестнице. Оруженосец тяжело вздохнул и последовал за ним, движением руки попросив остальных двоих не следовать за ними. Валейс едва поспевал за другом. Тот несся, как на пожар и не переставал о чем-то твердить. Больше себе, чем слушателю.
Не глядя по сторонам, вошел в угловой кабинет. Дверь хлопнула, отскочила от стены и осталась приоткрытой, точно приглашая войти следом. В щель поползли тени от горящих свечей. Последнее время наследник облюбовал эту комнату для своих изысканий. Тихо, уютно и не далеко от библиотеки. Оруженосец протянул руку к резной ручке, но его остановил мелодичный голос Тирис орто Широи. Валейс стрельнул взглядом на юную принцессу. Отступил и приветствовал почтительным поклоном. Шурша шелковым платьем, девушка вышла из тени и доброжелательно улыбнулась верному слуге брата. Молодой мужчина настороженно прищурился. В эту минуту был похож на королевскую сторожевую, учуявшую опасность для своего хозяина. Принцесса вызывала двойственные чувства. С одной стороны милая, тихая красавица не могла не нравиться, с другой стороны — порой ловил в прекрасных глазах неуемный огонь. Это настораживало.
— Позволь поговорить с НИМ наедине.
Кто он такой, что бы запретить сестре общаться с братом? Оруженосец сдержанно кивнул и отошел к стене. Тирис благодарно улыбнулась и юркой ящеркой метнулась в кабинет. Валейс никак не мог отделаться от возрастающей тревоги. Сидеть на одном месте не мог. Бессильно пнул деревянную скамью с высокой спинкой и стал нервно вышагивать из угла в угол. Время, казалось, остановилось. От нечего делать, сел и прикрыл глаза. Мысленно попытался вернуться в излюбленное место в саду. Такое не хитрое упражнение позволяло взять себя в руки и сконцентрироваться.
Тор с раздражением отбросил очередной свиток. Горло сдавило, словно стальной рукавицей. Оглянулся в поисках кувшина с вином. Он не заметил, как за плечом появилась изящная фигурка сестры. Принцесса вошла в кабинет, осторожно прикрыв дверь. Замок тихо щелкнул. Тор стоял у окна, вглядываясь в текст, потянулся к кувшину с вином.
— Ты говорил все четко изложено! Ненавижу рунное письмо…
— Брат!
Тяжелый кувшин ухнул на пол. Тор резко обернулся и раздраженно покосился на Тирис.
— Какого… Чего тебе?
«Не сейчас» — говорили льдистые глаза, «позже» — сверкали серебристые молнии, «лучше никогда» — намекали заиндевевшие черты. Девушка ласково улыбнулась, подошла и крепко обняла за талию. Тор растерялся и машинально обнял в ответ.
— Тебя кто-то обидел? Беспокоит предстоящее замужество? Не бойся, пригляжу за тобой. Хотя Аттис мне не особо нравится. Слишком правильный. Из таких получаются хорошие правители, но никудышные мужья.
Девушка невольно хихикнула и покачала головой.
— Не обо мне речь. Ты будешь хорошим правителем, Тор. Обязательно пройдешь лабиринт. Только слушай сердце, а не разум. Иногда ум играет с нами злую шутку, и мы неправильно воспринимаем реальность. Сердце же никогда не предаст.
— Так говорила мама. Ты не помнишь ее. Она была очень красивая и великодушная. Ни разу не видел ее сердитой. Вы очень похожи.
Престолонаследник принужденно улыбнулся, казалось, сердце разорвется от боли. Нет, не заживала эта рана. Исходила живой кровью под мертвыми струпьями. Наверное, впервые в жизни почувствовал, что Тирис не только принцесса, но и родная кровь. Сестра.
— Твою боль можно излечить только любовью, но ты не позволяешь себе любить.
— Много ты знаешь. — Проворчал принц.
— Не спорь со мной. Ты несчастный не потому, что много горя и беды, а из-за того, что упрямо отказываешься быть счастливым.
— Сама поняла, что сказала?
— Обещай, если пройдешь лабиринт, дашь известной даме шанс. Пусть даже один-единственный.
Принц помолчал и чуть слышно спросил.
— Впрямь думаешь, что смогу минуть ловушки лабиринта? — Вопрос «о даме» предпочел не заметить.
— Дай слово! — Тирис тоже была Широи.
— Я подумаю. — Нехотя согласился престолонаследник, демонстративно закатил глаза, но сердце предательски защемило. Принцесса не сдержала торжествующую улыбку.
— Отдохни сегодня: выспись или прогуляйся на лошадях.
Тор кисло поморщился, чем вызвал еще один приступ смеха. Девушка встала на носочки и звонко чмокнула в щеку.
— Мы будем держать за тебя кулаки.
Кто такие таинственные «мы», принц решил не уточнять. Для собственного спокойствия.
***
— Ты заснул что ли? — Требовательный голос Широи вернул к жизни задремавшего Оруженосца. Парень нервно вздрогнул и всполошено вскочил на ноги. Оглянулся, толком не проснувшись, увидел, как принц высунулся из кабинета и махнул рукой. — Иди сюда. У меня возникло несколько идей, как скоротать вечер.
***
Наступил долгожданный день Обряда Великого посвящения. Принц заметно нервничал, но трогательная забота сестры и друзей, помогла настроиться на благополучный исход. Еще далеко до рассвета, петухи спят, а поварята разжигают печи и точат ножи. Охотники свежевали дичь, на кухне вкусно пахло копченостями. Слуги сбились с ног: носились с ведрами горячей воды, вычищенными-отглаженными нарядами господ. Для праздника привозили цветы и украшения. Дети часами резали гирлянды и наряжали деревья как на праздник Зимы, лепили из глины ритуальные свистульки. Кумушки утюжили наряды, расшивали бисером платки и вытаскивали с ларцов разноцветные бусы. На второй день праздника планировали большую ярмарку. С четырех великих империй понаедут купцы, лавочники, торгаши. Эглерия славившаяся фиглярами и потешниками, обещала развлечь на славу. Простому народу будет на что поглазеть.
Тор глядел на суету со стен замка. Зажмурился и вдохнул всей грудью. Сейчас он был в полном одиночестве, как и предписывала инструкция. Последние сутки запрещено покидать освященные жрецами покои, видеться с близкими или разговаривать с посторонними.
Друзья далеко, но незримая поддержка чувствовалась на расстоянии.
«Сегодня или никогда»
Обряд начинался в полдень.
Солнце взошло в зенит, исчезли тени. Со всех сторон затрубили рога. Лазаро вцепился в руку Валейса, до рези в глазах вглядываясь вдаль. Скоро из ворот покажется принц. Импульсивный молодой человек за это короткое время успел свести с ума не только ближайших друзей, но и просто неудачно проходивших мимо. Вчера под священные песнопения оракулы зажгли курильницы у алтарей. Цветы и фрукты служили символичной жертвой стихиям. Незамужние девушки подкладывали плетеные браслеты, дабы загадать желания на счастье. Такие забавы не приветствовались служителями культа, поэтому действо происходило тайно. Белые драконы, чуя важность предстоящих событий, без устали несли стражу над лабиринтом. Ночью их огненно дыхание освещало все вокруг.
От вечного, негаснущего храмового огня, зажженный много лет назад драконом-прародителем, воспламенились облитые горючими маслами дрова. Старый вожак всю ночь кружил у окон принца. Казалось, эти двое вели одним им известный диалог. Тор и до этого пользовавшийся популярностью в народе, поднялся на новую ступень благоговения.
Три дня жрецы и служки чертили на мягком песчанике вокруг лабиринта сложные символы, которые складывались в давно забытые руны; заливали в выбитые в стенах углубления горючую смесь. Ошибка смерти подобна. И эта смерть могла обернуться общенациональной трагедией.
***
Казалось, на мощеных улицах Ортоигл собралась вся Изгора. Солнечная погода невольно настраивала на положительные эмоции, отгоняя страх. Воины в сверкающих кирасах, с развивающимися на ветру штандартами оцепили площадь по периметру. Восторженно визжали дети, от колясок и телег с товарами не было где яблоку упасть. Ржали лошади и лаяли собаки. Под навесами с удобством расположилась знать и высокопоставленные гости. Слуги в ливреях Широи разносили меж ними сладости и напитки. Под навесом скрестив на груди руки, стоял император, рядом — будущий зять, Аттис эл Садрон, правитель Эглерии. Скрывая лицо под вуалью, в тени деревьев расположилась королева Бор-Кииры. Лаира пребывала в империи инкогнито. Неподалеку примостилась личная гвардия принца. С недавних пор они следовали за королевой след в след. Навязчивая забота принца грела душу и давала надежду, что «тотальному игнору» рано или поздно придет конец.
Церемонию открывала принцесса. Тирис одетая в простое одеяние из отбеленного льна, складками падающее к босым ногам, на голове воздушное покрывало и простой венок из эдельвейсов — символ принцессы Изгоры. В руках несла горящий факел, зажженный на алтаре. Прошла по дорожке к древнему строению и неподвижной статуей замерла около запечатанных врат. Красив и величественен лабиринт. Словно выросший из самой земли, питаясь соками давно потухшего вулкана. Камень так плотно прилегал к другому, что не заметно и крошечной щели. Люди говорили, на краеугольном камне высечена древняя клятва. Истинное значение позабылось. Знали только — то нерушимый договор меж родом Широи и драконами. Белые хранители не могли пропустить великое действо. На широкой площадке-крыше хлопая крыльями, пытались умоститься два белых дракона. Третий не имея возможности пристроиться, возмущенно фыркал и не оставлял попыток спихнуть товарищей.
Затрубили рога, им вторила барабанная дробь. Ба Дойтс эл Широи вышел на площадку, обвел подданных суровым взглядом и в полной тишине, торжественно вложил жезл из кости белого дракона на специально предназначенное место в стене лабиринта. Артефакт вошел в камень как недостающая деталь. Панель чудным образом отъехала назад и вниз, скрыв от глаз имперские регалии. Теперь все зависело от престолонаследника.
Люд взорвался. Голоса слились в один. Все повторяли одно: «пусть наследнику повезет…»
Под восторженное приветствие толпы и заигрывающие взгляды придворных красавиц Тор приблизился к лабиринту. На принце простая рубаха и холщевые штаны, босой и без оружия. Высокий, гибкий и сильный как хлыст. Незаметно встретился взглядом с Валейсом и задорно подмигнул белому, как мел Оруженосцу. Для престолонаследника испытания начались с вечера. Накануне посвящения неофит выкупался в воде с лепестками розы, а затем, бодрствуя, провел ночь на ступенях алтаря. По дороге к лабиринту отняли три вещи: оружие у порога дома, скакуна у городских ворот и амуницию перед вратами храма. Данные трофеи означали добровольное жертвоприношение монарха в пользу общества в честь перехода на более высокую ступень. К слову имущество не возвращалось, а отправлялось прямиком на благотворительные торги. Поговаривали, что любимого скакуна престолонаследника собиралась выкупить незнакомка под вуалью.
Тирис повинуясь воле императора, зажгла горючую смесь. Лабиринт и подходы к нему окружила огневая дорожка. Пламя поднималось все выше. Тор оказался в ловушке. Выйти из которой сможет, лишь преодолев себя. Принц подошел к запертым дверям. Последний раз они открывались более тридцати лет назад, когда испытания проходил Бо Дойтс эл Широи. Тор без колебаний полоснул по ладоням острым боковым камнем и, размазав кровь по плоскости, вложил руки в углубления на двери. Древний лабиринт требовал жертвы и на глазах шокированной толпы, выпил страшный дар. Послышался глухой скрежет, скрип и шум. Драконы всполошились, поднялись в небо и стали тревожно поглядывать на молодого властелина. В скале постепенно открылся проход. Столп пыли накрыл принца с головой. Он не отвернулся, лишь затаил дыхание и прикрыл глаза. Принцесса закашлялась, чихнула и смущенно опустила голову. Тонкий покров мало спасал. Принц слабо улыбнулся, и решительно кивнув самому себе, вошел в темный зев лабиринта.
Осталось ждать. Может час, возможно сутки. Каждый правитель проходит испытание по-своему. Различный маршрут, потерянное время, архаичное строение подстраивалось под каждого индивидуально.
читать дальше Раннее утро озарило переливистое пение малиновки. Маленький серенький нахохлившийся комочек изо всех сил напрягал рыжее горлышко. Ветер с гор коснулся верхушек столетних деревьев. Птичка замерла на мгновение, высматривая зазевавшегося червя, задумчиво поклевала травинку и звонко приветствовала новый день. Скоро к одноголосью присоединились сладкоголосые жаворонки. А там и соловьи подтянулись.
Замок императора Изгоры походил на встревоженный улей. К воротам то и дело подъезжали неповоротливые груженые телеги, изящные кареты с гербами, мелькали курьеры. Глашатай охрип, а воин ведущий учет приезжающих - убывающих устало вздыхал и тер покрасневшие глаза. И это только начало дня!
Двор и дорогу к священному лабиринту тщательно подметали. Кастелян гремел ключами, отпирая погреба с разносолами. Выкатывали огромные бочки с пивом и молодым вином. Толстая кухарка тащила полную корзину овощей. Нерасторопный конопатый мальчишка выплеснул ей под ноги таз воды, за что получил увесистый подзатыльник.
Нервное напряжение электрическими разрядами прошивало пространство. Предстоит важнейшее событие! Принц Тор готовился пройти лабиринт Белых Драконов, дабы действенным способом утвердить власть и поддержать авторитет. Фундамент преданности и любви, он заложил много ранее. Поступками, принципиальностью и гибким умом. Мужчины склонялись силе, а женщины сходили с ума по красивым чертам и невообразимо прекрасным серебристым глазам.
Ритуал вхождения во власть сложился много веков назад и имел сакральное значение. Только тот, кто достойно выдержит испытания, взойдет на престол. Неоспоримым подвигом наследник подтверждал качества, которыми наделяли будущего императора подданные, окружая царственную персону ореолом могущества великого рода Широи.
***
Последние дни Тор тщетно боролся с нервной бессонницей. Засыпал на рассвете, но сон, более похожий на бред, не приносил должного отдохновения. Принц до изнеможения упражнялся в фехтовальном зале, часами просиживал в библиотеке, читая древние свитки, спускался к ветхим порталам, желая посетить уединенный схимы старцев. Никому не признавался: гложут сомнения. Казалось, чего-то недопонял, упустил или вообще… недостоин. Тренировался, но был ли готов? Иррациональный страх стискивал сердце хладной рукой.
Тор потер ладонями воспаленные глаза и плеснул в лицо холодной водой. Ледяные капли потекли по груди, заставляя поежиться. Бесшумно приблизился паж и подал горячие полотенца. Мальчишка непосильным трудом добился чести служить принцу крови и теперь старался угадывать желания молодого владыки.
— Спуститесь к завтраку или принести сюда?
— Ничего не надо. — Поморщился принц. Чувствовал, что неспособен проглотить ни крошки. Служка встревожено блеснул глазами, но спорить не рискнул. Взяв принадлежности для бритья, взбил пышную мыльную пену и приступил к непосредственным обязанностям.
Хлопнула дверь. Через анфиладу комнат прошел незваный гость. Шпоры решительно звенели по каменным плитам. Тор поморщился, как от зубной боли. За спиной появился человек, которого принц по утрам просто не выносил. Лазаро эл Соиро. Манерный блондин поправил элегантные кружевные манжеты, скинул несуществующую пылинку с плеча, прочистил горло и… застрекотал. Поинтересовался, добро ли принц почивал, как планирует день и почему до сих пор не видно Оруженосца? А Гайр? Где носит этого вояку?! Все это сопровождалось лихорадочной жестикуляцией.
— Не голоси точно кликуша. — Раздраженно фыркнул Тор. Вырвал из рук пажа полотенце и стер пену с подбородка. — Валейс занят в лаборатории. Скоро, по-видимому, изобретет философский камень.
— Уже освободился.— Входя в покои, сообщил немного бледный Оруженосец. — Гайр дает новичкам урок фехтования. А я заварил тебе это!
Общее лихорадочное волнение зацепило и друга детства. Валейс нес на подносе увесистый кувшинчик. Лазаро подозрительно оглядел подношение. Из-под крышки шел легкий пар.
— Что сие есть?
— Очередная отрава. — Недовольно поморщился принц. Валейс чопорно поджал губы.
— Это витаминный энергетик. Посмотри на себя — зеленый весь.
— Не переживай, мой принц. Зеленый — цвет надежды. — Не смог удержаться от реплики барон. Паж затупотел на него, яростно сверкая глазами. Тор доброжелательно похлопал «злобного воробья» по плечу.
— Не обращай внимания. Язык без костей и полное отсутствие самосохранения.
Лазаро согласно кивнул и стал лениво перебирать вещицы на столике. Дважды спрыснул себя одеколоном. Повертел в руках серебряную булавку. Смахнул локтем расческу. Открыл шкатулку с бритвенными принадлежностями. Возмутился бесцеремонностью вовсе не принц, а мальчик-паж. Издав утробное рычание, выхватил флакон, с шумом захлопнул шкатулку и спрятал в нижний ящик гардероба. Подумал немного, замкнул, а ключ положил в карман. Тор не смог сдержать ухмылку. Пользуясь удобным моментом, Валейс поднес полную кружку резко пахнущего варева. Принц закатил глаза.
— Что если от этого мне станет дурно?
— Тогда не придется проходить лабиринт. — Друг как всегда неумолим.
— Не напоминай. — Тоскливо протянул Тор, покорно выпил и даже не поморщился. Зато на щеках появился нежный румянец. — Пошли, покажешь свитки о сумасшедшем императоре.
— Говорят, рехнулся в ту минуту, когда покинул лабиринт. — Задумчиво почесал переносицу Лазаро. Оруженосец пихнул его локтем под ребра, а паж угрожающе зашипел. Один принц сохранял философское спокойствие. Свою чащу треволнений он испил до дна.
— Умеешь поддержать боевой дух.
— Почему «боевой»? Ты же не на ристалище собрался… Или? — Встревожено заглянул ему в глаза Валейс. Тор медленно встал и накинул камзол.
— Лабиринт — самый главный бой моей жизни. Пошли. — Сказано тихо, без обычных рычащих ноток, но тон пробирал до самого сердца. Так может говорить лишь истинный владыка.
***
Библиотека встретила пыльным молчанием. Одинокий паучок качался на паутине над головой принца. Оруженосец быстро зажег свечи в канделябрах, подкинул дров в камин. Тора угрюмо оглядел фронт работы. Кипы пыльных свитков привели в замешательство. Валейс решительно подтолкнул к столу. Большинство древних рукописей спрятано в деревянные резные тубы, запечатанные личной печатью императора. Чем больше принц читал о воспоминаниях, пережитых испытаниях, тем больше хмурился. Неунывающий Лазаро пытался вставить веское слово, но на плечо тяжело опустилась рука молчаливого Гайра. Суровый воин только вернулся после учений. Валейс нервно сжимал-разжимал кулаки. Наследник, взбудораженный предстоящим, не слушал, не видел, не понимал. Прихватив побольше свитков, ринулся вниз по лестнице. Оруженосец тяжело вздохнул и последовал за ним, движением руки попросив остальных двоих не следовать за ними. Валейс едва поспевал за другом. Тот несся, как на пожар и не переставал о чем-то твердить. Больше себе, чем слушателю.
Не глядя по сторонам, вошел в угловой кабинет. Дверь хлопнула, отскочила от стены и осталась приоткрытой, точно приглашая войти следом. В щель поползли тени от горящих свечей. Последнее время наследник облюбовал эту комнату для своих изысканий. Тихо, уютно и не далеко от библиотеки. Оруженосец протянул руку к резной ручке, но его остановил мелодичный голос Тирис орто Широи. Валейс стрельнул взглядом на юную принцессу. Отступил и приветствовал почтительным поклоном. Шурша шелковым платьем, девушка вышла из тени и доброжелательно улыбнулась верному слуге брата. Молодой мужчина настороженно прищурился. В эту минуту был похож на королевскую сторожевую, учуявшую опасность для своего хозяина. Принцесса вызывала двойственные чувства. С одной стороны милая, тихая красавица не могла не нравиться, с другой стороны — порой ловил в прекрасных глазах неуемный огонь. Это настораживало.
— Позволь поговорить с НИМ наедине.
Кто он такой, что бы запретить сестре общаться с братом? Оруженосец сдержанно кивнул и отошел к стене. Тирис благодарно улыбнулась и юркой ящеркой метнулась в кабинет. Валейс никак не мог отделаться от возрастающей тревоги. Сидеть на одном месте не мог. Бессильно пнул деревянную скамью с высокой спинкой и стал нервно вышагивать из угла в угол. Время, казалось, остановилось. От нечего делать, сел и прикрыл глаза. Мысленно попытался вернуться в излюбленное место в саду. Такое не хитрое упражнение позволяло взять себя в руки и сконцентрироваться.
Тор с раздражением отбросил очередной свиток. Горло сдавило, словно стальной рукавицей. Оглянулся в поисках кувшина с вином. Он не заметил, как за плечом появилась изящная фигурка сестры. Принцесса вошла в кабинет, осторожно прикрыв дверь. Замок тихо щелкнул. Тор стоял у окна, вглядываясь в текст, потянулся к кувшину с вином.
— Ты говорил все четко изложено! Ненавижу рунное письмо…
— Брат!
Тяжелый кувшин ухнул на пол. Тор резко обернулся и раздраженно покосился на Тирис.
— Какого… Чего тебе?
«Не сейчас» — говорили льдистые глаза, «позже» — сверкали серебристые молнии, «лучше никогда» — намекали заиндевевшие черты. Девушка ласково улыбнулась, подошла и крепко обняла за талию. Тор растерялся и машинально обнял в ответ.
— Тебя кто-то обидел? Беспокоит предстоящее замужество? Не бойся, пригляжу за тобой. Хотя Аттис мне не особо нравится. Слишком правильный. Из таких получаются хорошие правители, но никудышные мужья.
Девушка невольно хихикнула и покачала головой.
— Не обо мне речь. Ты будешь хорошим правителем, Тор. Обязательно пройдешь лабиринт. Только слушай сердце, а не разум. Иногда ум играет с нами злую шутку, и мы неправильно воспринимаем реальность. Сердце же никогда не предаст.
— Так говорила мама. Ты не помнишь ее. Она была очень красивая и великодушная. Ни разу не видел ее сердитой. Вы очень похожи.
Престолонаследник принужденно улыбнулся, казалось, сердце разорвется от боли. Нет, не заживала эта рана. Исходила живой кровью под мертвыми струпьями. Наверное, впервые в жизни почувствовал, что Тирис не только принцесса, но и родная кровь. Сестра.
— Твою боль можно излечить только любовью, но ты не позволяешь себе любить.
— Много ты знаешь. — Проворчал принц.
— Не спорь со мной. Ты несчастный не потому, что много горя и беды, а из-за того, что упрямо отказываешься быть счастливым.
— Сама поняла, что сказала?
— Обещай, если пройдешь лабиринт, дашь известной даме шанс. Пусть даже один-единственный.
Принц помолчал и чуть слышно спросил.
— Впрямь думаешь, что смогу минуть ловушки лабиринта? — Вопрос «о даме» предпочел не заметить.
— Дай слово! — Тирис тоже была Широи.
— Я подумаю. — Нехотя согласился престолонаследник, демонстративно закатил глаза, но сердце предательски защемило. Принцесса не сдержала торжествующую улыбку.
— Отдохни сегодня: выспись или прогуляйся на лошадях.
Тор кисло поморщился, чем вызвал еще один приступ смеха. Девушка встала на носочки и звонко чмокнула в щеку.
— Мы будем держать за тебя кулаки.
Кто такие таинственные «мы», принц решил не уточнять. Для собственного спокойствия.
***
— Ты заснул что ли? — Требовательный голос Широи вернул к жизни задремавшего Оруженосца. Парень нервно вздрогнул и всполошено вскочил на ноги. Оглянулся, толком не проснувшись, увидел, как принц высунулся из кабинета и махнул рукой. — Иди сюда. У меня возникло несколько идей, как скоротать вечер.
***
Наступил долгожданный день Обряда Великого посвящения. Принц заметно нервничал, но трогательная забота сестры и друзей, помогла настроиться на благополучный исход. Еще далеко до рассвета, петухи спят, а поварята разжигают печи и точат ножи. Охотники свежевали дичь, на кухне вкусно пахло копченостями. Слуги сбились с ног: носились с ведрами горячей воды, вычищенными-отглаженными нарядами господ. Для праздника привозили цветы и украшения. Дети часами резали гирлянды и наряжали деревья как на праздник Зимы, лепили из глины ритуальные свистульки. Кумушки утюжили наряды, расшивали бисером платки и вытаскивали с ларцов разноцветные бусы. На второй день праздника планировали большую ярмарку. С четырех великих империй понаедут купцы, лавочники, торгаши. Эглерия славившаяся фиглярами и потешниками, обещала развлечь на славу. Простому народу будет на что поглазеть.
Тор глядел на суету со стен замка. Зажмурился и вдохнул всей грудью. Сейчас он был в полном одиночестве, как и предписывала инструкция. Последние сутки запрещено покидать освященные жрецами покои, видеться с близкими или разговаривать с посторонними.
Друзья далеко, но незримая поддержка чувствовалась на расстоянии.
«Сегодня или никогда»
Обряд начинался в полдень.
Солнце взошло в зенит, исчезли тени. Со всех сторон затрубили рога. Лазаро вцепился в руку Валейса, до рези в глазах вглядываясь вдаль. Скоро из ворот покажется принц. Импульсивный молодой человек за это короткое время успел свести с ума не только ближайших друзей, но и просто неудачно проходивших мимо. Вчера под священные песнопения оракулы зажгли курильницы у алтарей. Цветы и фрукты служили символичной жертвой стихиям. Незамужние девушки подкладывали плетеные браслеты, дабы загадать желания на счастье. Такие забавы не приветствовались служителями культа, поэтому действо происходило тайно. Белые драконы, чуя важность предстоящих событий, без устали несли стражу над лабиринтом. Ночью их огненно дыхание освещало все вокруг.
От вечного, негаснущего храмового огня, зажженный много лет назад драконом-прародителем, воспламенились облитые горючими маслами дрова. Старый вожак всю ночь кружил у окон принца. Казалось, эти двое вели одним им известный диалог. Тор и до этого пользовавшийся популярностью в народе, поднялся на новую ступень благоговения.
Три дня жрецы и служки чертили на мягком песчанике вокруг лабиринта сложные символы, которые складывались в давно забытые руны; заливали в выбитые в стенах углубления горючую смесь. Ошибка смерти подобна. И эта смерть могла обернуться общенациональной трагедией.
***
Казалось, на мощеных улицах Ортоигл собралась вся Изгора. Солнечная погода невольно настраивала на положительные эмоции, отгоняя страх. Воины в сверкающих кирасах, с развивающимися на ветру штандартами оцепили площадь по периметру. Восторженно визжали дети, от колясок и телег с товарами не было где яблоку упасть. Ржали лошади и лаяли собаки. Под навесами с удобством расположилась знать и высокопоставленные гости. Слуги в ливреях Широи разносили меж ними сладости и напитки. Под навесом скрестив на груди руки, стоял император, рядом — будущий зять, Аттис эл Садрон, правитель Эглерии. Скрывая лицо под вуалью, в тени деревьев расположилась королева Бор-Кииры. Лаира пребывала в империи инкогнито. Неподалеку примостилась личная гвардия принца. С недавних пор они следовали за королевой след в след. Навязчивая забота принца грела душу и давала надежду, что «тотальному игнору» рано или поздно придет конец.
Церемонию открывала принцесса. Тирис одетая в простое одеяние из отбеленного льна, складками падающее к босым ногам, на голове воздушное покрывало и простой венок из эдельвейсов — символ принцессы Изгоры. В руках несла горящий факел, зажженный на алтаре. Прошла по дорожке к древнему строению и неподвижной статуей замерла около запечатанных врат. Красив и величественен лабиринт. Словно выросший из самой земли, питаясь соками давно потухшего вулкана. Камень так плотно прилегал к другому, что не заметно и крошечной щели. Люди говорили, на краеугольном камне высечена древняя клятва. Истинное значение позабылось. Знали только — то нерушимый договор меж родом Широи и драконами. Белые хранители не могли пропустить великое действо. На широкой площадке-крыше хлопая крыльями, пытались умоститься два белых дракона. Третий не имея возможности пристроиться, возмущенно фыркал и не оставлял попыток спихнуть товарищей.
Затрубили рога, им вторила барабанная дробь. Ба Дойтс эл Широи вышел на площадку, обвел подданных суровым взглядом и в полной тишине, торжественно вложил жезл из кости белого дракона на специально предназначенное место в стене лабиринта. Артефакт вошел в камень как недостающая деталь. Панель чудным образом отъехала назад и вниз, скрыв от глаз имперские регалии. Теперь все зависело от престолонаследника.
Люд взорвался. Голоса слились в один. Все повторяли одно: «пусть наследнику повезет…»
Под восторженное приветствие толпы и заигрывающие взгляды придворных красавиц Тор приблизился к лабиринту. На принце простая рубаха и холщевые штаны, босой и без оружия. Высокий, гибкий и сильный как хлыст. Незаметно встретился взглядом с Валейсом и задорно подмигнул белому, как мел Оруженосцу. Для престолонаследника испытания начались с вечера. Накануне посвящения неофит выкупался в воде с лепестками розы, а затем, бодрствуя, провел ночь на ступенях алтаря. По дороге к лабиринту отняли три вещи: оружие у порога дома, скакуна у городских ворот и амуницию перед вратами храма. Данные трофеи означали добровольное жертвоприношение монарха в пользу общества в честь перехода на более высокую ступень. К слову имущество не возвращалось, а отправлялось прямиком на благотворительные торги. Поговаривали, что любимого скакуна престолонаследника собиралась выкупить незнакомка под вуалью.
Тирис повинуясь воле императора, зажгла горючую смесь. Лабиринт и подходы к нему окружила огневая дорожка. Пламя поднималось все выше. Тор оказался в ловушке. Выйти из которой сможет, лишь преодолев себя. Принц подошел к запертым дверям. Последний раз они открывались более тридцати лет назад, когда испытания проходил Бо Дойтс эл Широи. Тор без колебаний полоснул по ладоням острым боковым камнем и, размазав кровь по плоскости, вложил руки в углубления на двери. Древний лабиринт требовал жертвы и на глазах шокированной толпы, выпил страшный дар. Послышался глухой скрежет, скрип и шум. Драконы всполошились, поднялись в небо и стали тревожно поглядывать на молодого властелина. В скале постепенно открылся проход. Столп пыли накрыл принца с головой. Он не отвернулся, лишь затаил дыхание и прикрыл глаза. Принцесса закашлялась, чихнула и смущенно опустила голову. Тонкий покров мало спасал. Принц слабо улыбнулся, и решительно кивнув самому себе, вошел в темный зев лабиринта.
Осталось ждать. Может час, возможно сутки. Каждый правитель проходит испытание по-своему. Различный маршрут, потерянное время, архаичное строение подстраивалось под каждого индивидуально.
@темы: "белый", "рассказ", "сказка"